Levasseur PL 7

Le Levasseur PL 7 est le septième modèle d'avion conçu par l'entreprise de Pierre Levasseur (PL). Il est élaboré sur les bases de l'avion de reconnaissance PL 4 avec l'objectif de remplacer dans l'Aéronavale les PL 2 embarqués sur l'unique porte-avion français[1]. C'est un sesquiplan (c'est-à-dire un biplan dont l'aile basse est plus courte que l'aile haute) d'une envergure initiale de 18,50 m (pour l'aile haute)[2] : le Béarn, doté d'un pont d'envol de seulement 35 m.

Le premier exemplaire effectue ses premiers vols d'essais en 1926. Il en découle une première adaptation avec une évolution de la motorisation et de la structure des ailes et de l’empennage : le Farman 12We de 12 cylindres en W fournissant 500 ch est abandonné au profit du Hispano-Suiza 12Lbr de 12 cylindres en V un peu plus puissant (600 ch). De même, l'envergure est abaissée à 18 m[1]. Le Levasseur PL 7 n'est donc produit qu'à un unique exemplaire dans sa version originale. Cette première version modifiée du LP 7, la PL 7 18m, effectue ses premiers vols d'essais en 1928 et est présentée à l'aéronavale française en 1929. Celle-ci en commande quinze exemplaires mais, pour répondre à ses contraintes, la Marine nationale demande à ce que parmi ces quinze appareils cinq soient livrés avec une envergure abaissée à 16,5 m et un sixième avec une envergure intermédiaire de 17,25 m[1]. cette commande donne donc lieu à deux nouvelles versions de l'avion en plus des neuf PL 7 18m : les cinq PL 7 16m50 et le PL 7 17m25. Les quinze appareils sont livrés en juillet 1930 et déployés sur le Béarn ou après une phase d'essais la Marine valide la version courte 16m50 et commande trente nouvelles unités, portant le total à quarante-cinq[1]. Par la suite, les neuf avions restants au format 18m et le 17m25 sont modifiés pour être portés au format court devenu standard du PL 7[1]. Ces appareils intègrent l'escadrille 7B1 au sein de la « Flottille du Béarn » (embarquée à bord du porte-avion éponyme), qui commence ses opérations et entraînements aux missions de bombardement et torpillage dès le mois de novembre 1930[3].

Le 20 mai 1931, alors que le Béarn est en mission au large du Maroc, un PL 7 se désintègre en vol, tuant les quatre membres d’équipage. Les PL 7 sont alors interdits de vol jusqu'à ce que l’enquête détermine la cause de l'accident – les vibrations du moteur à certains régimes ont entraîné le flambage (cintrage négatif) des mâts de voilure aboutissant à la rupture de la voilure – et que les appareils soient modifiés en conséquence : les bâtis-moteurs sont renforcés et une nouvelle hélice tripale remplace l'hélice bipale originale, modifications qui alourdissent un peu l'appareil[4]. Les premiers PL 7 modifiés reviennent en service sur le Béarn en janvier 1932[3]^,[5]. Le 10 mars 1939, un nouvel accident mortel survient : dans le brouillard, un appareil s'écrase contre une colline près de Locronan et tue ses trois membres d'équipage[3]. Quelques mois plus tard, les PL 7 sont remplacés par des Vought 156F[3], ce qui marque la fin de sa carrière opérationnelle.

Le PL 7 est construit en bois et en métal[2]. Bien qu'il soit destiné à décoller et atterrir depuis le pont d'un navire, par mesure de sécurité il est conçu avec un fuselage marin (dont le dessous est étanche et en forme de coque de bateau) et des flotteurs en bout d'aile, permettant l'amerrissage. Toujours pour des raisons de sécurité, et comme pour le PL 6 conçu au même moment, le réservoir est largable. De plus, pour assumer sa qualité d'avion embarqué, il est doté d'une crosse d'appontage, et ses ailes sont repliables[5]. Il est conçu comme un avion trois places[alpha 5] où les membres d'équipage sont dans un cockpit ouvert composé de deux alcôves situées l'une derrière l’autre.

La version initiale a une longueur de 11,68 m, une hauteur de 4,86 m et une largeur de 18,50 m pour une envergure de 83,00 m² et une masse à vide de 2 520 kg. Tracté par un moteur Farman 12We de 12 cylindres en W développant 550 ch et une hélice classique bipale, il peut emporter kg de carburant et xx kg de charge utile (armement et équipage) - soit une masse totale de 3 950 kg - à une vitesse de 170 km/h maximum et une altitude maximale de 4 000 m. Il dispose d'une autonomie de 660 km[2].

Côté armement, il accomplit sa vocation première de torpilleur en embarquant en position ventrale une torpille de 400 mm (de diamètre) pesant 670 kg. Alternativement il peut emporter jusqu’à 510 kg. de bombes traditionnelles[1]. Pour sa défense, le PL 7 est également équipé de deux mitrailleuses mobiles Lewis de 7,50 mm situées sur le poste arrière[1]^,[6].