M102

M102 est le seul membre du catalogue Messier qui n'a toujours pas été identifié avec certitude[8].

Cette « nébuleuse » a en fait été observée par Pierre Méchain en 1781, et introduite par Charles Messier dans son catalogue avant qu'il ait pu lui-même l'observer, en transposant telle quelle la description que Méchain lui avait fourni (comme il le fit pour M101 et M103). Ci-dessous le texte tel qu'il fut publié à l'époque :

102. Nébuleuse entre les étoiles ο du Bouvier et ι du Dragon :

« elle est très faible ; près d'elle est une étoile de la sixième grandeur. »

(Messier, dans la Connaissance des Temps pour 1784, p. 267).

Lors de la première publication, Messier ne donne donc pas la position exacte de M102 (bien qu'il l'eût notée dans ses notes personnelles), ce n'est que deux ans plus tard qu'elle sera introduite lors d'une deuxième publication. Mais à ce moment Méchain, le découvreur, déclarera dans une lettre destinée à Jean Bernoulli que son observation était en fait une erreur, une double observation de M101.

« À la page 267 de la "Connaissance des Temps pour 1784" M.Messier porte sous le No.102 une nébuleuse que j'ai découverte entre ο du Bouvier et ι du Dragon : ceci est une erreur. Cette nébuleuse est la même que la précédente No.101. Dans la liste de mes étoiles nébuleuses que je lui ai communiquée, M.Messier fut trompé par une erreur sur la carte des étoiles. »

Le fait est qu'à la position indiquée par Charles Messier, il n'existe aucun objet susceptible d'être identifié à M102. Il existe donc aujourd'hui deux « candidats » au titre de M102 :

• M101, ou galaxie du Moulinet, si l'on tient compte de l'explication de Méchain indiquant qu'il s'agit là d'une erreur d'observation - mais le fait que Méchain n'ait signalé cette erreur que deux ans après la publication laisse planer un doute sur sa réalité ;
• NGC 5866, une galaxie lenticulaire, est considérée par plusieurs sources comme étant l'objet observé par Méchain ; elle est située entre θ du Bouvier et ι du Dragon, ce qui laisse penser à une erreur typographique sur la carte des étoiles à laquelle fait référence Méchain dans sa correction. Cependant, l'aspect de NGC 5866 ne concorde pas vraiment avec les notes de Méchain[8].

M102 par le télescope spatial Hubble.

L'une des plus remarquables caractéristiques de M102 est son disque de poussière que l'on voit presque exactement par la tranche[9]. Cette bande de poussière est inhabituelle pour une galaxie lenticulaire, car dans ces galaxies, elle se trouve habituellement près du noyau et elle suit le profil lumineux de leur renflement[10]^,[11]. Le disque de poussière de M102 pourrait contenir une structure en forme d'anneau, mais la structure interne est difficile à déterminer étant donné l'orientation latérale de cette galaxie[11]. Il est aussi possible que la classification de galaxie lenticulaire de M102 soit erronée et qu'il s'agisse d'une galaxie spirale, auquel cas la voie de poussière ne serait pas trop inhabituelle[10].

La vitesse des amas globulaires dans le halo de NGC 5866 indique une fraction de son contenu en matière noire de (33 ± 45)% de sa masse à l'intérieur de cinq rayons effectifs[12].

M102 est une galaxie brillante dans le domaine des rayons X[1] et elle fait partie du groupe de NGC 5907. Selon un article publié par Sengupta et Balasubramanyam en 2006, ce groupe de galaxies compte au moins cinq membres. Les quatre autres galaxies sont NGC 5879, NGC 5907, UGC 9776 et NGC 5866B (PGC 54267[2])[13]. M102 est désigné comme NGC 5866 dans l'article de Sengupta et Balasubramanyam.

Ce même groupe est aussi mentionné dans un article publié par A.M. Garcia en 1993, mais la galaxie NGC 5866B n'y figure pas[14].

Abraham Mahtessian mentionne aussi ce groupe mais avec seulement trois galaxies : NGC 5866, NGC 5879 et NGC 5906[15]. NGC 5906 est en réalité une partie de la galaxie NGC 5907.