Tournoi MLS is Back

La saison 2020 de la Major League Soccer a commencé le 29 février 2020. Le 12 mars, la saison est suspendue en raison de la pandémie de Covid-19 en Amérique du Nord, à la suite de l'annulation de plusieurs rencontres[19]^,[20]. Au moment de l'annulation, les vingt-six franchises ont joué deux rencontres de championnat[21]. Le 19 mars, la suspension est prolongée jusqu'au 10 mai[22] et le 17 avril, elle est de nouveau prolongée jusqu'au 8 juin[23]^,[24]. Le 1^er mai, la ligue annonce que les joueurs sont autorisés à reprendre l'entraînement individuel en plein air dans les installations de la MLS le 6 mai[25]. La pandémie de Covid-19 est la première interruption de la saison régulière depuis la saison 2001, au cours de laquelle de nombreux matchs de la saison régulière ont été annulés en raison des attentats du 11 septembre 2001[26].

Le tournoi est annoncé par la Major League Soccer le 10 juin 2020[27]. Les équipes pourront se rendre en Floride à partit du 24 juin, bien qu'elles puissent arriver au plus tard sept jours avant leur premier match[28]. Le tournoi devait comporter cinquante-quatre matchs disputés (réduits par la suite à cinquante-et-un après le retrait du FC Dallas) sur vingt-six jours, tous se déroulent à huis clos sans spectateurs au ESPN Wide World of Sports Complex à Bay Lake, en Floride[29].

Les vingt-six franchises sont initialement divisées en six groupes en fonction de leur conférence, un groupe avec six équipes et cinq avec quatre équipes[30]. Chaque équipe disputera trois matches de phase de groupes et les résultats compteront pour le classement de la saison régulière de la MLS 2020[31]. Cependant, à la suite du retrait du FC Dallas et de Nashville SC du tournoi, la ligue a reconfiguré les groupes en six groupes, chacun composé de quatre équipes le 9 juillet. Le Fire de Chicago passe du groupe A au B[32].

Les deux premiers de chaque poule ainsi que les quatre meilleurs troisièmes se qualifient pour la phase éliminatoire de la compétition[33]^,[Note 1]. En cas d’égalité à la fin du temps réglementaire d’un match à élimination directe ou de la finale, on passe directement à la séance de tirs au but[35].

Pendant le tournoi, les équipes sont autorisées à nommer un maximum de douze remplaçants, une augmentation par rapport à la règle de la MLS de sept[36]. De plus, les équipes ont été autorisées à effectuer jusqu'à cinq remplacements par match, à la suite d'un amendement temporaire aux lois du jeu par l'IFAB[37].

Le vainqueur du tournoi de la MLS is Back se qualifie pour la Ligue des champions de la CONCACAF 2021, qu’il s’agisse d’un club américain ou canadien[38]. Il prend la place qui doit revenir au club de MLS le mieux classé à l’issue de la saison régulière 2020 provenant de la conférence dont ne fait pas partie le vainqueur du Supporters' Shield[39]. Après le tournoi, la saison régulière de la MLS reprend avec un calendrier révisé, qui se terminera par les séries éliminatoires et la coupe de la Major League Soccer.

La Major League Soccer annonce un protocole médical, en consultation avec des experts, à utiliser pour le tournoi afin d'assurer la santé et la sécurité des joueurs, des entraîneurs, des officiels et du personnel. Cela comprenant des tests de dépistage de la Covid-19 avant et tout au long du tournoi, le port d'un masque et la distanciation sociale pour éviter qu'une épidémie de Covid-19 ne se produise. Les joueurs et le personnel considérés comme des « individus à haut risque » ne sont pas autorisés à assister au tournoi à moins d'avoir reçu une autorisation médicale. Si quelqu'un est testé positif à la Covid-19, il doit s'isoler selon un protocole strict et détaillé pour empêcher la transmission[40].

Avant de se rendre à Orlando, tous les joueurs, entraîneurs, arbitres, membres du personnel du club et du personnel de la ligue doivent effectuer deux tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) à 24 heures d'intervalle et 72 heures avant de se rendre au complexe ESPN Wide World of Sports. À leur arrivée, tous les individus doivent passer un autre test PCR et sont mis en quarantaine jusqu'à ce que les résultats des tests arrivent. Toutes les personnes qui sont testées positives doivent subir une évaluation clinique par un professionnel de la santé et sont transférées dans une zone d'isolement de l'hôtel jusqu'à ce qu'elles soient médicalement autorisées[41].

La Major League Soccer commence à produire des mises à jour sur les résultats des tests de PCR effectués à Orlando le 28 juin. Jusque-là, 329 personnes sont testées pour la Covid-19 et deux joueurs sont testés positifs, tous deux venant d'arriver dans l'établissement. Au cours des deux jours suivants, 392 autres personnes sont testées, dont quatre sont testées positives. Le FC Dallas a ensuite fourni une mise à jour le 1^er juillet confirmant que six de leurs joueurs sont testés positifs à la Covid-19 et que le reste de leur délégation est mis en quarantaine dans leurs chambres d'hôtel en attendant les résultats de tests supplémentaires. Du 1^er au 2 juillet, 855 personnes sont testées, dont six sont testées positives à la Covid-19, dont quatre sont des joueurs. Du 3 au 4 juillet, deux autres joueurs sont testés positifs à la Covid-19. Entre le 7 et le 8 juillet, la Major League Soccer rapporte que quatre personnes sont testées positives pour la Covid-19, sur 1 888 personnes testées[41].

Le 6 juillet 2020, le FC Dallas se retire du tournoi en raison de dix joueurs et d'un membre du personnel du club testés positifs pour la Covid-19[42]^,[43], après que leur match d'ouverture est initialement reporté[44]. Puis, le 9 juillet, Nashville SC se retire également du tournoi après que neuf joueurs du club sont testés positifs pour le virus[45]^,[46], après que leur match d'ouverture est initialement reporté[47].

Le 12 juillet 2020, la rencontre entre le Toronto FC et le D.C. United est reporté avant le coup d'envoi après qu'au moins un joueur est testé positif à la Covid-19[48]. Le match est reporté pour le jour suivant le 13 juillet, tandis que les deux joueurs qui ont reçu le test positif, sont non concluant et sont autorisés à reprendre leurs activités[49]. Pendant ce temps, le 14 juillet, la Major League Soccer annonce qu'aucune personne n'est testée positive parmi les équipes participantes encore au tournoi, alors qu'il y a un seul cas positif sur les deux équipes qui se sont retirées du tournoi[41]. À partir du 16 juillet, la MLS n'a enregistré aucun test positif à la Covid-19 au sein de la délégation séjournant au complexe sportif[41].

Jusqu'à trois matches ont lieu chaque jour pendant la phase de groupes, avec des heures de coup d'envoi à 9 h, 20 h et 22 h 30, en raison du climat en Floride[50]. Aucun match ne s'est chevauché pendant le tournoi[51]. Le calendrier complet des rencontres du tournoi est annoncé le 24 juin 2020[52].

Tous les matchs du tournoi sont produits par ESPN en tant que diffuseur hôte et sont télévisés par les partenaires médiatiques de la Major League Soccer aux États-Unis, au Canada et dans le monde entier[85]^,[86]. Selon les protocoles de santé, peu de membres du personnel d'ESPN ont un accès sur le terrain, le personnel de production sur place est divisé en petits groupes et toutes les rencontres sont commentées à distance (depuis le siège d'ESPN à Bristol). ESPN décide de ne pas utiliser le bruit de foule simulé pour ses diffusions, en se concentrant plutôt sur l'audio « amélioré » du jeu via des microphones intégrés sur le terrain[87]. Fox Sports et Univision/TUDN ont déclaré qu'en revanche, ils utiliseront un bruit de foule artificiel. Fox offre des options pour l'audio de la foule sur les flux en ligne de ses matchs[88].

ESPN utilise trente-trois caméras sur les trois terrains, et a également utilisé des caméras de drone pour les prises de vue aériennes[89]. Un mur bleu massif est érigé derrière la ligne de touche à la place des tribunes, qui est utilisé pour afficher les logos des sponsors[90].

Sur ESPN, Jon Champion (en) et Taylor Twellman sont les commentateurs principaux[91], tandis qu'Adrian Healey (en), Alejandro Moreno, Steve Cangialosi (en) et Shep Messing (en) sont appelé pour certains matchs, avec Stefano Fusaro comme journaliste sur place pour toutes les rencontres[92]^,[93]. Sur Fox Sports, John Strong (en) et Stuart Holden sont les commentateurs principaux[94], tandis que Rob Stone (en), Alexi Lalas et Maurice Edu ont organisé les émissions d'avant-match et d'après-match pour certaines rencontres[95]. Sur TVA Sports, Frédéric Lord et Vincent Destouches sont les commentateurs principaux, tandis qu'Hassoun Camara est appelé seulement pour les rencontres de l'Impact de Montréal. Chaque rencontre est précédée d’une émission d’avant-match de 30 minutes[96].