Mama's Gun

L'album débute sur le très intense et psychédélique titre Penitentiary Philosophy, qui fait cohabiter un sample de la chanson de Stevie Wonder Ordinary Pain, la batterie lourde de ?uestlove et la guitare de Jef Lee Johnson. Cette chanson est l'expression de la vision de Badu concernant l'emprisonnement. Elle invite à se libérer des fausses croyances et à se désillusionner sur le sujet :

Here's my philosophy

Livin' in a penitentiary

Brothers all on the corner

Tryin' to make believe

Turn around ain't got no pot to p**.

Cette chanson contient un passage en forme de pose, par deux fois répétée, où Badu chuchote presque ses paroles, alors que la musique se construit au fur et à mesure et se lance définitivement dans un style groove. La chanson suivante, la spirituelle Didn't Cha Know, mélange des percussions world, des effets de son wah-wah ainsi que des cordes. Cette chanson fut produite par Jay Dee avec la contribution de James Poyser. Jay Dee avait travaillé avec Common sur son album mais celui-ci ne connaissait pas encore Badu et le rappeur, qui sortait alors avec Badu, s'arrangea pour que les deux se rencontrent. Badu raconte la création de la chanson ainsi :

« Je venais à Détroit pour travailler avec ce gars dont j'avais entendu quelques chansons qui m'avait rendue dingue. Common me reçut et m'amena en bas dans le studio. Il me laissa en compagnie de Dilla (Jay Dee) : je m'assis et on discuta. Il avait des enregistrements partout dans la pièce, on se serait cru dans une bibliothèque municipale. Il me dit : « Ok, je te veux pour faire une enregistrement ». Je regardais toutes ces caisses fermement empaquetées et je pris juste un album pour voir, c'était un album de Tarika Blue. J'aimais ce nom. Je passais la première chanson, Dreamflower, et j'en tombais directement amoureuse. Je la fis tourner en boucle et je lui dis : « Je veux ça ! » Il me montra comment faire tourner en boucle une petite partie de cette chanson. Il était très généreux dans son enseignement, vous permettant de participer. Je quittai la pièce et quand je revins, il avait extrait un sample de cette chanson, me le passa en boucle et je commençai à écrire. Je commençai avec la mélodie « Ooooh, heeeey ». J'écrivis pendant plusieurs jours et la chanson fut créée. Je marchais pieds nus dans sa maison avec des mitaines et une écharpe et travaillais dur jusqu'à ce que le résultat me satisfasse. »

Ce single attira involontairement l'attention quand la source de ce sample, le groupe de jazz fusion Tarika Blue, vint réclamer une compensation pour l'utilisation de sa chanson. L'affaire fut résolue à l'amiable. La chanson ...& On est la continuité de son succès de 1997, On & On, et, comme cette chanson, avec une Badu chantant encore une fois de façon énigmatique, bien qu'elle plaisanta elle-même de son image mystique quand elle chante (« Quelles bien font tes chansons s'ils ne les comprennent pas ? Arrête de chanter cette merde, Badu. » Après cette chanson, l'album passe à Cleva qui commence par la parole suivante : « Voici à quoi je ressemble sans maquillage ». Badu utilise cette chanson pour dénoncer les standards féminins attendus, notamment lorsqu'elle chante : « Elle est intelligente (...) mais pourquoi es-tu le dernier à t'en rendre compte ? ». Le problème d'estime personnel est exploré dans deux autres chansons : le titre funk Booty et le titre jazzy Bag Lady. Plus tard, Badu utilisa le terme « bag lady » (« dame bagage ») comme une métaphore pour une femme qui transporte les émotions de ces précédentes relations sentimentales sans être capable de les laisser. Elle démontre l'importance de finaliser complément ces relations quand elle chante :

Bag lady, you gon' hurt your back

Draggin' all them bags like that

I guess nobody ever told you

All you must hold on to is you.

En février 1999, l'Unité des Crimes de Rue, Street Crimes Unit, de la Police de New-York abat Amadou Diallo, un immigrant guinéen de 23 ans qui n'était pas armé, après l'avoir apparemment confondu avec un violeur non identifié. Les quatre officiers impliqués dans ces incidents (incluant un cinquième officier qui ne tira pas sur Diallo) furent acquittés de toutes les charges. Le résultat du procès suscita de vives protestations publiques qui résultait des examens minutieux qui mettaient en évidence la brutalité et l'utilisation excessive de la force par la police (ils tirèrent 41 fois et 19 balles atteignirent Diallo). Cet évènement servit de support à la chanson A.D. 2000 (les abréviations étant les initiales de Diallo) qui, en plus de dénoncer le meurtre de Diallo, rapporte la fureur concernant les circonstances. Cependant, Badu estime que c'est un évènement temporel :

No you won't be name'n no buildings after me

To go down dilapidated ooh

No you won't be name'n no buildings after me

My name will be misstated, surely.

Cette chanson fait appel à d'autres chansons de protestation symbolique comme Strange Fruit de Billie Holiday, une artiste à laquelle Badu a souvent été comparée.

Mama's Gun contient ensuite deux chansons d'amour : la ballade Orange Moon et l'acoustique teinté de reggae In Love With You, un duo entre Badu et Stephen Marley.

Les critiques de cet album furent largement positives. Bag Lady fut nommé pour les Grammy Awards de 2001 dans la catégorie « Meilleure performance musicale féminine RnB » et dans la catégorie « Meilleure chanson RnB », alors que Didn't Cha Know fut nommé pour les Grammy Awards de 2002 dans la catégorie « Meilleure chanson RnB ». Le magazine Billboard classe cet album dans les « 10 meilleurs albums de l'année 2000 », la félicitant d'avoir « suivi les traces de Stevie Wonder ou de Nina Simone » et ajouta qu'« elle poussa son art à un niveau supérieur ».

Entertainment Weekly déclara que cet album était « un hommage à la soul des années [19]70, alliant des musiciens confirmés et un son funk et mielleux qui ne serait pas de trop dans label CTI ». CMJ l'intégra dans sa liste des meilleurs albums de l'année et le définit comme un « douce concoction à mi-chemin entre le jazz et la soul des années [19]70, marquant un retour pour le « rétro », démontrant par là même les vraies qualités artistiques de l'artiste ». Dans un article de PopMatters, le critique musical Wayne Franklin écrivit :

« Badu continues to grow with Mama's Gun, her third release. It is a journey into a deep and tender part of Erykah's soul; a place most would keep heavily guarded. From the opening whispers that are supposed to be the voices in her head, the listener is made to feel as if they stumbled onto the open diary of a woman who has poured her soul into the pages. At first, you feel bad for invading her privacy, but then you are drawn in and you can't turn away... Mama's Gun is a definite work of art, destined to remain in heavy rotation for some time to come[9]. »

— Wayne Franklin

Robert Christgau, le critique musical du Village Voice, donna la lettre « A » à cet album, le commentant ainsi : « Peut-être que les sources de cet album sont autobiographiques mais elle est ici pour inspirer toutes les femmes noires et les hommes qui les admirent ».

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