Manipulation mentale

« La manipulation consiste à construire une image du réel qui a l'air d'être le réel[1]. »

— Philippe Breton

La manipulation fait partie du quotidien des civilisations comme l'Occident moderne où systèmes de pouvoir, conflits d'intérêt, rapports de force, sont omniprésents : elle se développe à partir de la conscience de soi-même, du langage et de la hiérarchisation de la société qui produisent un grand nombre d'interactions et dont chacun veut tirer parti[2]. C'est une compétence apprise, qui forme part de la culture, et que chacun connaît et utilise dans sa vie personnelle ou professionnelle, de façon positive ou négative, consciente ou inconsciente[3]. Dans une telle civilisation, toute communication peut ainsi être une forme d'influence ou de manipulation[4].

Il existe toute une palette de méthodes allant de la ruse, une action qui peut être parfaitement légitime, aux formes les plus dégradantes de manipulations psychiques, en passant par toutes les sortes de mensonge. La manipulation en tant que concept scientifique est principalement étudiée en psychologie sociale et en philosophie[5].

La manipulation mentale induit un rapport de pouvoir qui aboutit au contrôle psychique d'une personne[6]. Plus précisément, c'est « la modification de l'état mental d'un individu par un autre dans le dessein de lui faire faire quelque chose »[7]. Ce qui peut se résumer en un « consentement fabriqué »[8].

Dans le domaine de la psychologie sociale, on parle de « conditionnement », mot qui apparaît au XIX^e siècle, et se développe à la suite des travaux de Pavlov. « Depuis lors, et par extension, le conditionnement représente les conditions mentales ou psychiques nécessaires à l'exécution d'un comportement »[9].

Fabrice d'Almeida classe les différents types de conditionnements sociaux en rapport au libre arbitre[10] :

On distingue l'influence de la manipulation, ceci même si elles utilisent les mêmes outils et ressorts psychologiques, et si elles sont tout aussi difficiles à déceler : l'influence implique une motivation transparente alors que la manipulation inclut l'idée de tromperie sans aucun avantage pour la personne manipulée[14]. En psychologie, la manipulation se définit comme une action secrète sur une personne ou un groupe de personnes[15]. Tout l'art de la manipulation consiste à priver le manipulé de sa liberté sans qu'il s'en rende compte, et qu'il soit persuadé d'être libre[4].

La propagande ou la publicité cherchent à mobiliser le comportement des masses à court terme, en utilisant parfois des moyens irrationnels. La désinformation est considérée, selon son utilisation, comme une arme de guerre ; elle est cependant utilisée comme la propagande pour manipuler l'opinion publique[16]. La désinformation est « probablement une des manipulations les plus difficiles à déceler et à identifier », c'est un des principaux points faibles de la société de l'information[17].

Le conditionnement agit sur le long terme en formant des habitudes et en jouant sur l'affectif. L'endoctrinement éduque, aussi sur le long terme, en s'adressant aux croyances et à l'intelligence[18].

Malgré tous les termes qui peuvent être utilisés pour définir une manipulation mentale, celui qui en est l'instigateur n'a qu'un nom : le manipulateur[19].

La manipulation est par essence une violence morale, parce qu'elle a pour unique but de rompre l'autonomie de la personne par une contrainte, tout en restant masquée : elle « consiste à entrer par effraction dans l'esprit de quelqu'un pour y déposer une opinion ou provoquer un comportement sans que ce quelqu'un sache qu'il y a eu effraction »[20].

La dimension psychologique de la manipulation est apparue au XVIII^e siècle[21]. Auparavant on parlait simplement de ruse, un concept qui s'appelait mètis dans la Grèce antique, qui correspond à une habileté technique et à une capacité à surmonter les problèmes : la dimension psychologique de ces pratiques était alors tout simplement ignorée[22]. Dans l'Antiquité, la ruse et la rhétorique étaient des qualités importantes en politique. Platon conseille dans La République de créer des mythes pour contrer l'émigration urbaine, en faisant croire au peuple qu'il est risqué de s'éloigner de la cité[23].

Au Moyen Âge apparaissent les mots « manigance » puis « imposture » qui ont un sens clairement péjoratif. Puis au XVIII^e siècle, un glissement sémantique donne leur sens figuré aux termes de « manœuvre » et de « manipulation » en faisant référence aux fins et non plus aux moyens utilisés dans l'obtention du consentement de l'autre[24].

Le recul de l'Église laisse la place à une nouvelle politique dite de la « transparence »[25]. Au siècle des Lumières, les philosophes comprennent que les méthodes de gouvernement passées ne suffisent plus et que l'État doit être plus subtil. Et cela va de pair avec le développement de la presse écrite[24].

C'est l'émergence du libéralisme, rendant le sujet politique autonome, qui permet la manipulation. Fabrice d'Almeida résume : « la démocratie libérale du XIX^e siècle fut la synthèse bien comprise de l'honnêteté de droit et de la tartufferie de fait[26]. »

La révolution industrielle entraîne la soumission à l'appareil de production. Karl Marx rejette le capitalisme comme une aliénation dans laquelle le prolétaire reste un esclave moderne en vendant sa force de travail. Georg Lukács va plus loin en parlant de réification, l'ouvrier échangeant sa liberté contre sa nourriture[26].

Le terme de manipulation sert à décrier les méthodes de conditionnement psychiques apparues au XIX^e siècle, puis à exprimer l'échec du droit à apprivoiser les comportements humains au lendemain de la Seconde Guerre mondiale[27].

Les théories de lavage de cerveau et de manipulation mentale sont issues des recherches sur les programmes de pays totalitaires afin d’expliquer par quelle propagande et quelles méthodes ils étaient parvenus à, apparemment, endoctriner par exemple des prisonniers[28]^,[29]. Ces théories ont par la suite été étendues à l’étude des conversions religieuses en particulier sous l’impulsion de Margaret Singer dès les années 1960.

Certains historiens défendent le point de vue selon lequel la propagande utilisée par les pays totalitaires, en particulier par le nazisme, n'a pas de lien avec la manipulation mentale[30].

Dans les années 1970, les termes de suggestion, de lavage de cerveau ou de viol psychique passent de mode, c'est alors l'idée de manipulation mentale qui est associée aux sectes[31] : si auparavant la force de la suggestion semblait suffire à organiser une secte, à partir des années 2000 ce sont les techniques de manipulation qui sont mises en avant[32].

D'autres termes seront inventés : la sujétion psychologique par le droit français ou le rapt d'âme par l'ethnopsychiatrie. Mais la manipulation mentale qui n'existait pas au XIX^e siècle peut aussi bien disparaître au XXI^e[31].

Cependant, l'avènement de la « société de communication », la chute du mur de Berlin ou encore la médiatisation des sectes laissent penser que la propagande et la manipulation sont des concepts du passé, limités à certains contextes. La démocratie les aurait fait disparaître : la critique même de la manipulation ne fait plus partie de l'actualité à partir des années 1980. Ce serait une illusion pour Philippe Breton qui soutient la thèse d'une continuité avec les régimes totalitaires[33].

Si on exclut le recours à la contrainte physique, la domination économique ou le rapport d'autorité, la manipulation n'est pas définie. En effet, elle est alors liée aux qualités des intervenants et aux contextes, plus qu'aux actes eux-mêmes[34]. De plus, la notion de liberté est en opposition avec le mental et la psychologie : « leur caractère est tel qu'il peut permettre à un pouvoir arbitraire de s'exercer »[35].

Pour Denis Duclos, il est compliqué de « séparer le libre choix de l’adepte de l’influence psychique du gourou ». Il explique ces difficultés par des raisons profondes, comparant la société à une grande secte[36].

La manipulation mentale est un élément de compréhension essentiel de certaines dérives pour les uns, mais une thèse réfutée pour les autres[37].

Selon le bureau de l’American Psychological Association, la théorie de la manipulation mentale « manque de rigueur scientifique et d’approche critique »[38].

Le but de la manipulation est de réduire à néant la liberté du manipulé sans se dévoiler, en identifiant la résistance à vaincre puis en construisant un message artificiel pour s'imposer[39]. Elle s'oppose à l'argumentation qui dévoile à la fois son but et sa méthode[40].

La manipulation agit sur les besoins fondamentaux, en particulier les besoins d'appartenance et de reconnaissance. Elle joue ainsi sur tout « ce qui fait de nous des êtres humains : la communication, les rapports sociaux, les sentiments, les émotions[41]… » Elle tire profit des comportements sociaux, comme la preuve sociale qui fait qu'une personne ne sachant comment réagir va suivre les autres, parfois aveuglément au risque de se mettre en danger[42]. Un autre levier très puissant est l'engagement : c'est une conséquence du besoin de cohérence, c'est-à-dire du comportement social qui pousse à continuer dans les voies dans lesquelles on s'est engagé, par souci de stabilité et de continuité. Dans ce contexte, le manipulateur orientera les choix de la personne en prenant en compte les engagements pris tout en laissant au manipulé l'illusion du libre arbitre, sans quoi il risque d'échouer en provoquant la rébellion. C'est ce que l'on appelle la soumission librement consentie[43].

Le premier degré de la manipulation consiste en une argumentation, une feinte ou encore une mise en scène. Il reste bénin, l'individu pouvant trouver d'autres sources d'information lui permettant d'échapper à ce genre de conditionnement[44]. Cependant, le manipulateur peut atteindre son but tout en restant dans les limites de la loi : l'infraction sera alors caractérisée par le préjudice subi par la victime[45].

Dans La parole manipulée, Philippe Breton, s'interroge sur le processus de manipulation et la nature de la violence faite à autrui. Il reprend un exemple de Beauvois et Joule dans lequel « un père demande à son fils, occupé avec un ami, d’aller lui acheter des cigarettes. Le fils accepte en pensant que ce n’est pas grave, le bureau de tabac étant tout près. Le père lui annonce alors qu’aujourd’hui la boutique du coin de la rue est fermée, qu’il faut aller à une autre, bien plus éloignée. Le fils, qui était déjà sur le point de partir, obtempère et sort de la maison d’un air morose. Que s’est-il passé ? Le père savait que s’il demandait de but en blanc à son fils d’aller au magasin éloigné, ce dernier n’accepterait pas, car ce serait une trop grande perte de temps. La manipulation repose ici sur la dissimulation d’une information importante, lors d’une première demande, trompeuse, qui permet d’obtenir une première réponse positive (…) Mais en quoi est-ce une action violente ? On pourrait se dire que le fils n’aurait certes sans doute pas accepté de rendre service à son père sans stratagème caché ; mais quand il le fait, où est la contrainte ? Son père n’a pas donné d’ordre, le fils ne semble pas obéir. Pourtant, il s’agit bien d’une violence psychologique : à la différence d’une violence physique, qui passe par une action explicite, la manipulation « consiste à entrer par effraction dans l’esprit de quelqu’un pour y déposer une opinion ou provoquer un comportement sans que ce quelqu’un sache qu’il y a eu effraction. Tout est là, dans ce geste qui se cache à lui-même comme manipulatoire »[46].

Stéphane Laurens, maître de conférences, analyse l'interaction qui a lieu entre la source et la cible dans une situation d'influence. Il souhaite déterminer si la relation est asymétrique (seule la volonté de la source influence sur la cible) ou symétrique (on trouve des influences sur la source comme sur la cible). Il montre que la source peut être influencée par la cible et aussi par elle-même, et donc que l'influence est fondamentalement symétrique[15].

La notion de manipulation s'applique à toutes sortes d'activités légales, comme la publicité[47], voire plus simplement dans les relations de la vie quotidienne[48].

Pour Michel Foucault, l'État impose une discipline aux citoyens à travers la bureaucratie : c'est un conditionnement social nécessaire à son fonctionnement, nommé « intériorisation de la norme »[49]. Erving Goffman a créé le concept d'institution totale pour décrire par exemple les internats, l'armée ou les asiles d'aliénés qui régissent par la contrainte le temps et le comportement de leur « public ». Là aussi, le conditionnement met les individus en conformité avec les besoins de la communauté[50].

Les partis politiques, les clubs de sport, l'école, l'armée sont des organisations qui demandent une forme particulière de conditionnement afin de maintenir leur cohésion. « Toutes les associations humaines exigent des signes d'identification et, partant, les insufflent »[50].

Les institutions qui refusent de se séparer des individus sont appelées « organismes conditionnants » : ce sont les groupes religieux. Elles peuvent être divisées en deux grandes catégories : celles qui permettent une expérience personnelle en dehors de l'institution (religions révélées ou bouddhisme) et celles qui incluent dans leur conditionnement des entraves psychiques (certaines sectes)[11].

La théorisation de la manipulation mentale (appelée mind control « contrôle mental » ou plus récemment thought reform, « réforme de la pensée » dans les pays anglophones) est très liée à la question des sectes. Le psychiatre Jean-Marie Abgrall le souligne en disant que « sans manipulation mentale, il ne peut exister de sectes »[55]. Pour Arnaud Esquerre, l'« association de l'expression « manipulation mentale » avec le terme « secte » a transformé le social, modifié le droit, changé les rapports entre professionnels du psychisme, et eu un impact sur l'existence de communautés » ; il essaie de dissocier les deux à des fins d'analyse[56]. Avant les années 1970 aucun lien n'était fait entre sectes et manipulation mentale[57].

Au début des années 1980, le père Jacques Trouslard de l'Église catholique qualifie une secte sur le seul critère de sa nocivité, et sur trois caractéristiques : la manipulation mentale, la destruction sociale et l'escroquerie (aussi bien morale et intellectuelle que financière)[8].

Denis Duclos, sociologue, exprime la tension qui existe autour de la notion de manipulation mentale quand elle est perçue comme localisée uniquement dans les sectes : « Plus nous forcerons les gens à (…) s’accorder à l’idéal d’une humanité réglée par le droit commercial universel et son substrat technologique (en ignorant le caractère foncièrement coercitif de cette pure gestion), plus nous nous exposerons à ouvrir des plaies que la secte viendra exploiter, en opposition complice avec sa grande sœur globale[36]. »

Personne ne souhaite entrer dans une secte, mais chacun peut se faire prendre : il est en effet impossible d'échapper à toutes les manipulations, l'important est donc d'en sortir le plus rapidement possible. Selon les statistiques, les personnes les plus vulnérables ont un niveau d'étude supérieur au bac : la secte fait plus appel à l'émotion qu'à la raison ; environ 70 % des adeptes sont croyants, les autres sont à la recherche d'un absolu ou d'un idéal. « Les sectes revêtent suffisamment de masques pour couvrir l'ensemble des rêves de l'homme moderne[58]. »

Le gourou exploite les interrogations, les fragilités, la détresse de l'individu et lui propose des réponses toutes faites, souvent délirantes, qui vont le rassurer et qu'il va s'approprier[59]. Parmi les techniques de séduction utilisées, on peut citer le salut après un grand cataclysme annoncé (les Témoins de Jéhovah ou la scientologie ont prévu plusieurs fois la fin du monde)[60], et le « matraquage d'amour » (en anglais love bombing)[61].

Une fois à l'intérieur, les techniques de manipulation changent. Tout est fait pour empêcher les adeptes de développer leur sens critique et surtout pour leur vider l'esprit, par exemple réciter des mantras tout au long de la journée[62]. L'isolement et la déshumanisation détruisent leurs convictions et les mènent à accomplir des actes répréhensibles ou tabous qu'ils n'auraient pas commis en temps normal. La secte montre une nature totalitaire en voulant représenter la vérité absolue contre tous ceux qui sont à l'extérieur[63]. Pour s'assurer sa survie, elle doit éliminer tout espace de liberté, faire le vide, faire régresser. Les rapports sexuels sont soit interdits soit forcés, les liens affectifs n'ont pas de place car entièrement voués au gourou[64].

Enfin, l'adepte est doublement victime, parce qu'il subit la manipulation mentale et l'impose à son tour aux autres[65].

Les expériences qui suivent montrent l'importance écrasante du contexte pour faire commettre à des gens ordinaires des actes réprouvés par leur éducation[79].

L'ethnopsychiatre Tobie Nathan défend toutes les techniques thérapeutiques, sauf celles pratiquées dans les sectes qu'il assimile à de la sorcellerie[91]. Il juge la notion de manipulation mentale imprécise et invente celle de « rapt d'âme » qui au bout du compte est tout aussi imprécise. En étudiant les sectes, il s'aperçoit qu'elles sont loin d'être totalitaires et ressemblent plus à des organisations thérapeutiques. Alors que la psychothérapie, la psychologie et la psychanalyse cherchent à modifier le fonctionnement des sujets, les sectes veulent le transformer en un être nouveau. Tobie Nathan en conclut que « toute psychothérapie comporte le risque d'une potentielle dérive »[92].

L’inoculation psychologique donne aux individus une bonne résistance à la manipulation mentale.

• Yannick Bressan, Radicalisation, renseignement et individus toxiques, VA Edition, 2018.
• Marie-Laure Cuzacq, Les Manipulateurs : Les identifier, déjouer leurs pièges, Paris, Edigo, 2011, 161 p. (ISBN 978-2-35933-129-5). 
• Fabrice d'Almeida, La manipulation, Paris, Presses Universitaires de France, coll. « Que sais-je ? », 2011, 3^e éd. (1^re éd. 2003), 127 p. (ISBN 978-2-13-058842-9). 
• Philippe Breton, La Parole manipulée, Paris, La Découverte, coll. « Poche », 2000, 221 p. (ISBN 978-2-7071-4419-5). 
• Denis Duclos, « De la manipulation mentale à la secte globale ? », Le Monde diplomatique,‎ août 2000, p. 24-25 (lire en ligne, consulté le 3 octobre 2016). 
• Arnaud Esquerre, « La manipulation mentale, cette mauvaise soumission », L'Unebévue, n^o 20,‎ automne 2002, p. 47-64 (lire en ligne [PDF], consulté le 2 octobre 2016). 
• Arnaud Esquerre, La manipulation mentale : Sociologie des sectes en France, Fayard, coll. « Histoire de la pensée », 2009, 376 p. (ISBN 978-2-213-63835-5). 
• Bernard Fillaire et Janine Tavernier, Les Sectes, Paris, Le Cavalier Bleu, coll. « Idées Reçues », 2003, 123 p. (ISBN 978-2-84670-054-2). 
• Nicolas Guéguen, Psychologie de la manipulation et de la soumission, Paris, Dunod, 2002 (ISBN 2-10-005504-6). 
• Stéphane Laurens, « Les dangers de la manipulation mentale : Prosélytisme (gagner des adeptes, convertir) ou auto-conversion (conserver ses adeptes en entretenant leur foi) ? », C@hiers de Psychologie politique, n^o 4,‎ décembre 2003 (ISSN 1776-274X, lire en ligne, consulté le 2 octobre 2016). 
• Olivier Reboul, L'endoctrinement, Presses Universitaires de France, coll. « L'éducateur », 1977. 
• Saverio Tomasella, La folie cachée : Survivre auprès d'une personne invivable, Albin Michel, 2015, 261 p. (ISBN 978-2-226-25729-1). 
• Sébastien Bohler 150 petites expériences de psychologie des médias. Pour mieux comprendre comment on vous manipule, Dunod, 2008, 234 p. (ISBN 2100512099).
• Yannick Bressan, Le théâtral comme lieu d'expérience des neurosciences cognitives. À la recherche du principe d'adhésion, L'Harmattan, 2013, 212 pages.
• Yannick Bressan, Daesh ou le théâtre de la mort : Le pouvoir de la mise en scène dans la communication de l'État Islamique, Centre français de recherche sur le renseignement, Note de réflexion n18, Paris, avril 2015.
• Guillaume Xavier Bourin, Contribution à l'étude du délit de manipulation mentale préjudiciable, Presses universitaires d'Aix-Marseille, 2005, 301 p. (ISBN 2731404590).
• Dominique Chalvin, Du bon usage de la manipulation : les ressorts cachés de la communication d'influence, ESF éditeur, 2006 (4^e éd.) (ISBN 2710117657).
• Francis Chateauraynaud, Les asymétries de prises. Des formes de pouvoir dans un monde en réseau, Paris, Document du GSPR, mars 2006 (accessible en ligne).
• Robert Cialdini, Influence et manipulation. Comprendre et maîtriser les mécanismes et les techniques de persuasion (trad. Marie-Christine Guyon), First éd., Paris, 2006, 318 p. (ISBN 2-87691-874-9).
• Nicolas Guéguen, 100 petites expériences en psychologie du consommateur. Pour mieux comprendre comment on vous influence, Dunod, 2005, 268 p. (ISBN 2100489631).
• Nicolas Jallot, Manipulation de l'opinion : ce sont les sondages qui le disent, Stock, 2007, 151 p. (ISBN 978-2-234-06028-9).
• Fabien Bleuze, Ils vous manipulent, percez-les à jour, Trajectoire éditions. Paris, juin 2005 (ISBN 978-2-8419-7323-1).
• Robert-Vincent Joule et Jean-Léon Beauvois, Petit traité de manipulation à l’usage des honnêtes gens, Presses universitaires de Grenoble, 1987, 231 p. (ISBN 2706102918), réédité en mars 2014 chez PUF.
• Liliane Lurçat, La Manipulation des enfants : nos enfants face à la violence des images, Éditions du Rocher, Monaco, 2002, 209 p. (ISBN 226804355X).
• Kevin D. Mitnick et William L. Simon, L'Art de la supercherie : les révélations du plus célèbre hacker de la planète, CampusPress, 2003, 377 p. (ISBN 2744015709).
• Paul Moreira, Les Nouvelles Censures. Dans les coulisses de la manipulation de l’information, Robert Laffont, 2007, 285 p. (ISBN 2221108639).
• Jean-Pierre Morin, Sectarus : Le violeur de conscience, Armand Colin, 1982 (ISBN 2903944008).
• Alex Mucchielli, L'Art d'influencer : analyse des techniques de manipulation, Armand Colin, 2005, 174 p. (ISBN 2200269870).
• Isabelle Nazare-Aga, Les manipulateurs sont parmi nous. Qui sont-ils ? Comment s’en protéger ?, Éditions de l'Homme, 1999, 286 p. (ISBN 276191399X).
• Geneviève Pagnard, Crimes impunis, ou Néonta : histoire d'un amour manipulé, Prime Fluo Éditions, 2004 (ISBN 2952235805).
• Philippe Ricalens, La Manipulation à la française, Economica, 2003, 202 p. (ISBN 2717845860).
• Bernard Salengro, Le Management par la manipulation mentale, L'Harmattan, Paris, 2006, 237 p. (ISBN 2-296-01538-7).
• Sylvie Simon, Information ou désinformation ? La manipulation médiatique et politique en matière de santé (préface de Corinne Lepage), Guy Trédaniel Éditeur, 2004, 279 p. (ISBN 2844455581).
• Anne Ciocca, Dire adieu aux manipulateurs Se libérer du contrôle d’autrui, Québecor, 2008, 143 p. (ISBN 9782764012741).
• Aldous Huxley, Retour au meilleur des mondes.
• Fabien Girandola, Psychologie de la persuasion et de l'engagement, Presses universitaires de Franche-Comté, 2003 (ISBN 9782848670331).
• Andreas Edmüller et Thomas Wilhem (trad. Christine Mignot), L'Art de la manipulation : Reconnaître et déjouer les pièges des manipulateurs [« Manipulations techniken »], Bruxelles, Ixelles éditions, 2011, 206 p. (ISBN 9782875151117).
• Peter Berger et Thomas Luckmann (trad. Pierre Taminiaux (dir.) et Danilo Martuccelli), La construction sociale de la réalité [« The Social Construction of Reality »], Armand Colin, coll. « Individu et Société », 2018, 341 p. (ISBN 978-2-200-62190-2), p. 252-258.

• Des bourreaux aux mains propres, documentaire de Auberi Edler (2018) sur la pratique de la torture mentale qui s’est développée aux États-Unis selon les mêmes méthodes que dans les pays communistes, afin de lutter contre le communisme puis contre le terrorisme. Le film évoque notamment l'expérience de Milgram, l'expérience de Stanford et le camp de Guantanamo. Ce documentaire a été diffusé sur Arte en novembre 2021.