Marie-Andrée Regnard Duplessis de Sainte-Hélène

Aînée d’une famille de quatre enfants, elle est la fille de Georges Regnard Duplessis, sieur Duplessis, originaire de la Champagne, et de Marie Le Roy[4]^,[5]^,[6].

En 1689, Georges Regnard Duplessis est nommé commis au trésorier de la Nouvelle-France. Sa femme l’accompagne au Canada. « Homme d’ordre et bon chiffreur », Georges Regnard Duplessis obtient vite des promotions. Ainsi, il devient receveur de l’Amiral de France (1698) et trésorier de la Marine royale de France (1699). Deux ans plus tard, conjointement avec René-Louis Chartier de Lotbinière[7], il occupe les fonctions d’agent général et particulier de la Compagnie d'Occident.

Dans le but d'établir un jour sa famille, Georges Regnard Duplessis acquiert, en 1699, la seigneurie de Lauzon au coût de 5 500 livres tournois et devient l'un des seigneurs de la Nouvelle-France. Des revers de fortune l'obligent à vendre cette seigneurie en 1714 pour une somme de 40 000 livres tournois[8]^,[9].

À leur départ pour le Canada en 1689, le couple Duplessis confie Marie-Andrée aux soins de la grand-mère maternelle, qui habite Chevreuse, près de Paris. « Enfance heureuse, illuminée de charme et de bonté. Toute sa vie portera ce reflet. »[10].

« Je ne me souviens qu'avec beaucoup de joye et de reconnaissance des grandes bontés que ma grande mère a eue pour moy, tout ce qu'elle m'a dit pour mon bien s'est si fort gravé dans mon ame, que je me le rappelle avec plaisir », dira Marie-Andrée quelques années plus tard, qui ajoutera : « La tendresse d'une grande mère passe celle des mères; je l'ay epprouvée, ayant été élevée comme vous savez par une Ste Grande Mère. »

À treize ans, Marie-Andrée est placée chez les Filles de la Croix, rue Saint-Antoine, à Paris, une pension « assez fashionable où résident bon nombre de Dames de toutes conditions, même des Duchesses ». Marie-Andrée y reçoit une excellente instruction[9]. »

De 1718 à 1721, elle devient maîtresse des novices, puis dépositaire des pauvres. C’est durant cette période qu’elle participe à la rédaction des Annales de l’Hôtel-Dieu de Québec 1636-1716[16], avec la mère Jeanne-Françoise Juchereau de la Ferté de Saint-Ignace.

C’est la mère de Saint-Ignace, alitée par la maladie, qui fournit à la mère de Sainte-Hélène les informations sur les événements vécus à l’hôpital et les bouleversements historiques ayant marqué la Nouvelle-France durant ces 80 années, puis elle s’en remet à sa jeune consœur « pour le style, l’ordre, l’économie et la piété ».

« L’ouvrage, resté à l’état de manuscrit jusqu’en 1751, raconte avant tout l’histoire de l'Hôtel-Dieu de Québec depuis ses débuts mais, à travers le récit, c’est toute l’histoire de la Nouvelle-France qui revit, avec ses hauts et ses bas, avec ses problèmes sociaux et politiques, le tout vu dans la perspective d’une religieuse cloîtrée, cultivée, mais aux horizons forcément limités. Pour ce qui regarde l’histoire de l’Hôtel-Dieu, l’ouvrage offre un tableau exact, voire même [sic] minutieux, de la vie quotidienne des sœurs, de leurs préoccupations en tant que religieuses et hospitalières[9]. »

L'ouvrage sera publié en 1751 par le père Bertrand de la Tour, ancien supérieur de la communauté.

À compter de 1718, en même temps qu’elle rédige les Annales, la mère de Sainte-Hélène entreprend une correspondance, jusqu’en 1758, avec Marie-Catherine Homassel-Hecquet, une amie d'enfance résidant à Abbeville, en Picardie. Ces lettres sont, d’une certaine manière, un prolongement des Annales, contenant une foule de faits et gestes touchant l’Hôtel-Dieu et les événements survenus dans la colonie. Elle lui envoie notamment des descriptions des mœurs et usages des Amérindiens. La mère de Sainte Hélène correspond également avec son frère, le jésuite François-Xavier Duplessis, né au Canada en 1692, mais installé en France en 1716[3].

La mère de Sainte-Hélène occupe les fonctions de supérieure de la communauté des hospitalières de l'Hôtel-Dieu de Québec pendant 16 ans au total, soit de 1732 à 1738, de 1744 à 1750, de 1756 à 1760, et d'assistante entre ces périodes[15]^,[2].

« Selon Julie Roy[17], biographe de la mère de Sainte-Hélène, « En tant que supérieure de l'Hôtel-Dieu, la mère de Sainte-Hélène était une personne en vue dans la bonne société de Québec. Ses relations avec la France ont assuré la survie de l'hôpital et garanti l'autorité des hospitalières sur leur fondation. Ses contemporains vantent ses qualités de moniale et d'administratrice, mais plus particulièrement ses talents littéraires. Elle a cependant été négligée par les historiens jusqu'à la première moitié du XX^e siècle, au cours de laquelle une partie de sa correspondance a été publiée et sa responsabilité dans la rédaction de l'Histoire de l'Hôtel-Dieu de Québec a été reconnue[3]. »

Elle est décédée à l'Hôtel-Dieu de Québec le 23 janvier 1760. Avec elle, disparaît la dernière religieuse de l’Hôtel-Dieu née en France.

Dans sa lettre de condoléances adressée à la communauté, le vicaire géréral Jean-Olivier Briand loue « sa douceur, sa débonnaireté, sa prudence, sa modestie, son humilité, son amour pour la prière, sa mortification, sa régularité et fidélité entière à tout, même dans les plus petites choses »[15].

Note : Dans les références citées dans cet article, « DBC » est l’abréviation du Dictionnaire biographique du Canada (en ligne).

• Jeanne-Françoise Juchereau de St-Ignace et Marie-Andrée Duplessis de Ste-Hélène, Les annales de l'Hôtel-Dieu de Québec, Québec : Hôtel-Dieu de Québec, 1939[note 1]
• André Vachon, « Chartier de Lotbinière, René-Louis », sur Dictionnaire biographique du Canada, 1969 (consulté le 9 mars 2015)
• « Regnard Duplessis, Marie-Andrée », sur Répertoire du patrimoine culturel du Québec (consulté le 26 février 2015)
• « Duplessis, Francois-Xavier », sur Répertoire du patrimoine culturel du Québec (consulté le 8 mars 2015)
• Julie Roy, « Marie-Andrée Regnard Duplessis », Dictionnaire de la Siefar (Société Internationale pour l’Étude des Femmes de l’Ancien Régime,‎ 2005 (lire en ligne, consulté le 26 février 2015)
• « Marie-Andrée Duplessis de Sainte-Hélène (1687-1760): nom en religion », sur Bibliothèque nationale de France (consulté le 26 février 2015)
• André Lachance, « Regnard Duplessis de Morampont, Charles-Denis », sur Dictionnaire biographique du Canada, 1974 (consulté le 8 mars 2015)
• Juliette Rémillard, « Mère Marie-Andrée Duplessis de Sainte-Hélène (Marie-Andrée Duplessis) », Revue d’histoire de l’Amérique française, vol. 16, n^o 3,‎ 1962, p. 388-408 (lire en ligne [PDF], consulté le 26 février 2015)
• Jean-Pierre Asselin, « Regnard Duplessis, Marie-Andrée, dite de Sainte-Hélène », sur Dictionnaire biographique du Canada, 1974 (consulté le 5 mars 2015)
• Nive Voisine, « Regnard Duplessis, Georges », sur Dictionnaire biographique du Canada, 1969 (consulté le 5 mars 2015)
• Denis Martin, « Le Père François-Xavier Duplessis et l'imagerie du Calvaire d'Arras en Nouvelle-France (1738-1745) », Annales d'histoire de l'art canadien, vol. XXI,‎ 2000 (lire en ligne [PDF], consulté le 11 mars 2015)

« Transcription de lettres de sœur Marie-Andrée Duplessis de Sainte-Hélène (Archives Ville de Montréal) » (consulté le 1^er mars 2015)