Marquis

À l'époque carolingienne et pendant le haut Moyen Âge, le titre de marquis correspond à un commandement militaire, sur une région frontalière (dite « marche » ou « marquisat »). Le marquis — « marchensis » en bas latin, « Markgraf » en ancien allemand, de « Mark », la frontière, et « Graf », le comte, francisé en « Margrave » — est un comte doté de pouvoirs militaires lui permettant de lever le contingent de l’armée sans en avoir reçu l’ordre du souverain. Cette extension de l’autorité comtale se justifie par le fait qu’il s’agit d’un comté situé à la frontière du royaume et donc particulièrement exposé, et qu’en cas d’invasion, une réaction militaire rapide doit être possible. C’est également cette autorité accrue qui permettra au marquis de prétendre avoir un rang hiérarchique supérieur à celui de comte, mais inférieur à celui de duc, puisque celui-ci exerce, au nom du souverain, une autorité militaire et judiciaire sur plusieurs comtés.

On peut ainsi signaler pour la France :

• la Marche de Bretagne, comprenant les comtés de Rennes, de Nantes et de Vannes qui eut entre autres titulaires Roland, le héros de la bataille de Roncevaux ;
• le Marquisat de Gothie face à l’Espagne musulmane ;
• le marquisat de Provence ;
• le marquisat de Neustrie face aux Bretons et aux Normands.

Ces "marches" disparaissent au Xe et XIe siècles.

Ce n'est qu'au XVIe siècle que marquis devient un titre de noblesse français associé à un fief d'une certaine importance et octroyé par des lettres patentes du roi. Le premier d'entre eux fut, en février 1506[1], le marquisat de Trans en Provence, décerné par Louis XII à Louis de Villeneuve. Ils ne jouent plus, sauf rares exceptions[2], aucun rôle de défense, mais ils sont d'abord attribués.de préférence à des militaires "ayant l'aspérience des armes", puis ils se généralisèrent à toute la société, et même, au XVIIIe siècle, à des fermiers généraux ou de simples financiers . Sous l'Ancien Régime, il n'y a, dans les faits, pas de hiérarchie entre les titres nobiliaires, sauf pour ceux de duc et de prince du sang.

Le titre de marquis a pu, exceptionnellement, être attribué à des femmes. C'étaient, soit des princesses, soit des héritières d'un titre tombé en déshérence masculine, soit encore des favorites. Henri IV, Louis XIV et Louis XV notamment, eurent pour habitude de distinguer leurs maîtresses en leur décernant le titre de marquise. Vivant à Versailles, les marquises étaient les dames de cour par excellence, et jouirent d'une grande influence. On peut citer les plus célèbres d'entre elles, la marquise de Montespan, la marquise de Maintenon ainsi que la marquise de Pompadour.

Au XIX^e siècle, sous la Restauration, le titre de marquis est très prisé, car il est gage de « vraie noblesse » (noblesse d'Ancien Régime, par rapport à celle d'Empire, considérée comme moins légitime). En effet, Napoléon I^er, lorsqu'il institue la noblesse d'Empire, ne crée pas de marquis ni de vicomte. Il est classé à partir du XIX^e siècle, dans la hiérarchie, avant le titre de comte et après celui de duc.

• Tableau chronologique des grades et emplois militaires des armées françaises
• Marquisat
• Le Chat botté, conte de Charles Perrault de 1697, où le chat rend son maître « marquis de Carabas ».

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