Mastodonte

Les mastodontes sont un groupe composite de proboscidiens ayant vécu au Tertiaire et aujourd'hui éteints. Au sens strict, il s'agit des espèces de la famille des Mammutidae — qui ne doivent pas être confondus avec les vrais mammouths (Mammuthus), qui appartiennent à la famille des Elephantidae —, mais au sens large les espèces éteintes d'autres familles (Gomphotheriidae, Stegodontidae, voire Palaeomastodontidae) sont aussi désignées par ce terme.

Cet article possède un paronyme, voir Mastodon.

Mastodonte
Nom vulgaire ou nom vernaculaire ambigu :
l'appellation « Mastodonte » s'applique en français à plusieurs taxons distincts.
Squelette de mastodonte d'Amérique

Taxons concernés

Les espèces des familles suivantes :

Le terme a été forgé par Cuvier à partir des mots grecs mastos (mamelle) et odous, -ontos (dent) en raison des molaires mamelonnées de ce fossile[1].

Morphologie
Reconstitution du M. americanum

Les mastodontes avaient des incisives allongées en défenses non seulement à la mâchoire supérieure, mais aussi à la mâchoire inférieure. Ils ont reçu leur nom en raison de leurs molaires caractérisées par des rotondités, qui, vues de côté, rappellent des poitrines de femme. Au contraire, les mammouths et les « éléphants véritables » (y compris Primelephas qui avait encore quatre défenses), possèdent des dents composées de lamelles transversales qui leur permettent de broyer les herbes.

Les mastodontes avaient le corps plus long que les éléphants modernes et ils étaient plus bas sur pattes.

Évolution

Les premiers mastodontes sont apparus il y a environ 30 millions d'années, la forme la plus ancienne étant le paléomastodonte. Il possédait un nez et une lèvre supérieure qui se prolongeaient en forme de trompe ainsi que de courtes défenses.

Les mastodontes se sont répandus au cours des 25 millions d'années suivantes dans le monde entier, sauf l'Australie. On connait les genres Mammut, Gomphotherium, Anancus et Stegodon.

L'évolution vers ce qu'on appelle les « éléphants véritables » a commencé il y a environ 12 millions d'années avec Primelephas (selon d'autres avec Stegolophodon). Celui-ci possédait encore les quatre défenses typiques des mastodontes, mais déjà aussi les dents à lamelles que l'on trouve chez les éléphants actuels.

Sur le continent américain

Mastodonte américain

Le Mastodonte d'Amérique (Mammut americanum), mesure 1 mètre de moins que le mammouth, soit plus de 3 mètres de haut. Il possède d'énormes défenses courbes, mais elles ne sont pas aussi courbées que celle du mammouth. Le mastodonte d'Amérique habitait exclusivement l'Amérique du Nord, et surtout l'est, où il trouvait un habitat favorable dans les forêts d'épinettes denses. Les mastodontes mangeaient probablement des rameaux et des cônes de conifères, des feuilles et des plantes herbacées et palustres. Leur poil d'un brun rougeâtre était assez grossier.

Des chercheurs américains ont découvert qu'ils étaient capables de se battre entre eux à mort, comme le prouvent des morceaux de crâne broyés qu'on a retrouvés[2].

Ils ont survécu à la période glaciaire tout entière (les deux derniers millions d'années) et ont disparu il y a environ 9 000 ans.

  • Dents de mastodonte américain

Gomphothères

Originaires d'Afrique, les Gomphothères (Gomphotheriidae) se sont répandus en Asie et en Europe. Ils auraient atteint l'Amérique du Sud au Pléistocène avant de disparaître.

On a ainsi retrouvé des fossiles d'Haplomastodon, de la famille des gomphothères, à Los Patios en Colombie (Norte de Santander)[3], dans le bassin du río Guasare au Venezuela (Zulia)[4], dans la province de Corrientes, au sud de l'Argentine[5], ainsi qu'en Équateur, au Pérou, en Bolivie. Endémique d'Amérique du Sud, l'Haplomastodon aurait vécu au moins de 780 000 ans à 12 000 ans av. J.-C.[6]

Autres proboscidiens

Il y a environ deux millions d'années, le monde était peuplé par une grande variété de mastodontes, de deinothériums (un autre groupe de proboscidiens fossiles qui portaient des défenses orientées vers le bas et partant de la mâchoire inférieure) et d'éléphants véritables (l'éléphant antique). On trouvait aussi des éléphants nains, surtout dans les îles du Sud-Est asiatique et de la Méditerranée, avec une hauteur au garrot d'un mètre environ.

Actuellement il ne subsiste que trois espèces de proboscidiens : l'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana), l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis) et l'éléphant d'Asie (Elephas maximus), cette dernière espèce comptant une sous-espèce naine, l'éléphant de Bornéo (Elephas maximus borneensis).

Notes et références
  1. Dictionnaire étymologique Larousse, 1989.
  2. D'après le quotidien néerlandais Algemeen Dagblad du 21 octobre 2003.
  3. (es) Daniela Osorio Zuluaga, « Un niño y su abuelo descubrieron un colmillo de mastodonte », sur www.elcolombiano.com, (consulté le )
  4. Gladys Gordones Rojas, Lino Meneses Pacheco, Historia Gráfica de la Arqueología en Venezuela, Universidad de Los Andes / Ediciones Dabánatà, (ISBN 9789801112013), lire en ligne, consulté le 14/09/2021
  5. Blanca B. Alvarez, Los Mamíferos Fósiles del Cuaternario de Arroyo Toropi, Corrientes (Argentina), Ameghiniana 11(3):295-311, 1974
  6. « Fossilworks: Notiomastodon », sur fossilworks.org (consulté le )

Sources
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