Mattathias

Selon I Macc., Mattathias est le fils de Yohanan ben Shimon, prêtre de la lignée de Yehoyariv, fondateur de la première des vingt-quatre divisions sacerdotales qui officient dans le Temple de Jérusalem, descendant lui-même de Phinées, troisième grand prêtre d'Israël.
Josèphe ajoute à cette généalogie que Shimon serait le fils de Hasmonaï. Des traditions rabbiniques font de Mattathias le fils de Hasmonaï ; selon d'autres encore, ils seraient deux personnages apparentés et contemporains mais indépendants, et les Maccabées seraient les fils de Hasmonaï et non de Mattathias.
Il semble plus vraisemblable de considérer Hasmonaï comme un ascendant lointain de Mattathias, ce qui expliquerait pourquoi tant les chroniqueurs grecs que les sources rabbiniques font référence à cette famille sous le nom de Hasmonéens ; de plus, les noms de Yohanan et Shimon apparaissent dans la descendance directe de Mattathias, alors que ce n'est pas le cas de Hasmonaï.

Une conception erronée, consignée dans la Meguilat Antiochos et le traité Soferim, et reprise dans la liturgie de Hanoucca, fait du père de Mattathias (ou, peut-être, de lui-même), un grand prêtre[2]. Cependant, et bien qu'il ait pu officier à Jérusalem, Mattathias est avant tout un prêtre local, responsable du culte dans un petit village de Judée, appelée Modiin.

Mattathias est déjà vieux lorsque les premières mesures anti-juives d'Antiochos IV sont mises en application. En -167, un émissaire du roi séleucide, appelé Apelles selon Flavius Josèphe, construit un autel à Modiin pour un dieu et ordonne à Mattathias, citoyen le plus important et spirituellement influent du village, de sacrifier à son idole, selon les directives du roi. Mattathias refuse de plier face aux pressions du régent et exhorte au contraire les Juifs à ne pas abandonner leurs croyances et pratiques ancestrales. Lorsqu'un Juif hellénisé se déclare prêt à collaborer, Mattathias le tue et détruit l'estrade, tandis que ses fils mettent l'émissaire séleucide à mort. Il harangue alors la foule, enjoignant aux Juifs demeurés fidèles à la Loi de la rejoindre dans son insurrection.

À l'annonce du décret de son arrestation, il se réfugie dans les montagnes de Judée. Nombreux sont, selon le Livre des Maccabées, ceux de ses concitoyens qui abandonnent leurs avoirs pour le rejoindre, ainsi que d'autres rebelles, parmi lesquels les Hassidéens.

Mattathias mène depuis sa retraite des opérations de guérilla, défait les troupes séleucides lorsqu'elles sont en faible effectif, punit les Juifs considérés comme renégats, détruit les temples païens, et fait circoncire les enfants qui ne l'avaient pas été par crainte des décrets royaux. Il mène aussi une campagne pour le maintien des autres rites prohibés par Antiochos.

Selon Josèphe, Mattathias tombe malade un an plus tard. Il meurt en 146 de l'ère séleucide (-166), et est inhumé à Modiin, « parmi les lamentations de tout Israël ». Son caveau se trouverait non loin de ceux de ses fils[3].