Mei (dinosaure)

Spécimen IVPP V12733, Muséum d'histoire naturelle Tian yu, Shandong.

Le spécimen type, répertorié sous le numéro IVPP V12733, a été découvert à Lujiatun, près de la ville de Beipiao, dans les strates âgées entre 128 et 139 millions d'années de la formation d'Yixian, alors que cette partie du monde était volcanique à cette période. Les restes fossiles particulièrement bien conservé sont ceux d'un animal qui n'a pas atteint l'âge adulte, mesurant 53 cm de long. Le nom qui lui a été donné de « dragon endormi » provient du fait que le spécimen retrouvé semble dormir avec le bout de sa tête sous l'un de ses membres avant, comme le font aujourd'hui certains oiseaux. Il s'agit là d'une caractéristique comportementale qui rapproche oiseaux et dinosaures. L'analyse de la roche qui porte le fossile, ainsi que l'attitude de l'animal, indiquent que ce dernier a probablement été englouti instantanément par de la cendre volcanique, alors qu'il était encore en vie[1]^,[3].

Un deuxième spécimen, DNHM D2154, a été décrit en 2012. Il a été recueilli à Kaoshangtun, également dans la formation d'Yixian, près de Beipio. Cet animal, d'une longueur estimée entre 32,5 et 40 cm, est plus petit que le premier retrouvé. Il a été conservé dans la même position d'endormissement[2].

Mei est classé parmi les troodontidés, une famille de coelurosauriens proche des oiseaux. L'analyse phylogénétique menée en 2014 par Tsuihiji et ses collègues a conduit au cladogramme suivant[4] :