Meteor (satellite)

Le développement des premiers satellites Meteor est lancé à la demande des militaires soviétiques qui en ces temps de Guerre froide souhaitent disposer de prévisions météorologiques couvrant l'ensemble de la planète pour leurs bombardiers intercontinentaux et leur flotte de guerre. Le gouvernement soviétique ordonne le développement du programme Meteor de satellites météorologiques dans le cadre d'un décret passé le 30 octobre 1961. Le projet est piloté par les directions des fusées du ministre de la Défense tandis que le service hydro-météorologique GUGMS doit en exploiter les données. La rédaction du cahier des charges est confiée à l'institut de recherche NII-4 rattaché au ministère de la Défense. Le développement du nouveau satellite est pris en charge par l'OKB-586 de Dnepropetrovsk. Dans sa version initiale le satellite est suffisamment léger pour être lancé par la fusée Cosmos en cours de développement au sein du même bureau d'études. Mais l'OKB-586 joue un rôle crucial dans le programme stratégique des missiles intercontinentaux et son responsable Mikhail Yangel décide de sous-traiter ce programme peu prestigieux à l'institut de recherche NII-627 (devenu par la suite VNIIEM) situé à Moscou. Ce transfert devient effectif en mai 1962. Cette année-là des modifications sont apportées au cahier des charges : on remplace notamment le système de stabilisation par gradient de gravité par un système plus moderne basé sur des gyroscopes puis finalement par un système d'orientation 3 axes et on a désormais recours à des capteurs indépendants pour orienter les panneaux solaires. Ces modifications entrainent une augmentation de la masse du satellite dont le lancement doit désormais être assuré par le lanceur Vostok qui sera remplacé ensuite par la Tsiklon 3[1].

L'institut de recherche VNIIEM lance en 1963 deux satellites Omega de 300 kg (Cosmos 14 (en) et Cosmos 23 (en)) qui permettent de tester plusieurs équipements comme le système de contrôle d'attitude, les panneaux solaires et le système de contrôle thermique. Cosmos 44 un prototype du satellite Meteor est lancé le 28 aout 1964 qui retransmet les premières images en couleurs de la couverture nuageuse. Enfin le 25 juin 1966 le premier satellite de la série considérée comme expérimentale, d'une masse de 2 200 kg, est lancé et placé sur une orbite polaire mais non héliosynchrone avec une inclinaison de 81° et une altitude de 650 km. Les huit autres satellites. En tout 10 satellites expérimentaux sont lancés entre 1964 et 1968. Cette première série est victime de problèmes de perte d'étanchéité en vol qui seront résolus en modifiant la conception des ouvertures et en remplaçant le matériau utilisé pour les joints. En 1969, le système est déclaré opérationnel et au total 28 satellites de la série sont lancés entre 1969 et 1977[1].

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  Maquette de Cosmos 122 satellite de type Meteor-1 Musée de l'Air et de l'Espace)
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  Une autre maquette de la même version présentée lors d'une exposition à Moscou

Maquette de Meteor-2.

Les militaires soviétiques décident en 1967 de développer une nouvelle version du satellite météorologique baptisée Meteor-2. La durée de vie de celui-ci doit passer de 6 mois à 1 ans et il est doit être capable de transmettre les données météorologiques directement à des stations de réception militaires APPI développées par VNII Television. Le développement de cette nouvelle génération est ralenti par des problèmes de mise au point des instruments, mais finalement la mise en orbite du premier satellite a lieu en juillet 1975. 21 satellites de ce type sont mis en orbite entre 1975 et 1993 par des fusées Vostok puis Tsiklon-3 sans aucun échec au lancement[1].

Au début des années 1970 les autorités soviétiques décident de démilitariser le système Meteor ce qui est officialisé par décret en décembre 1971. Pour accompagner cette ouverture à un usage civil une nouvelle version des satellites météorologiques, baptisée Meteor-Priroda, est mise au point. Les satellites de ce type effectuent des observations multi spectrales. Le lanceur Vostok-2M place en orbite le premier exemplaire de cette nouvelle série le 9 juillet 1974. Le troisième exemplaire est le premier satellite russe placé sur une orbite héliosynchrone[1].

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  Schéma montrant le type Meteor-M1 (2009) en position repliée et...
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  et déployée