Kunpengopterus antipollicatus

Cependant, le Monkeydactyl est surtout connu pour une particularité qu'il est lui-même le seul à posséder au sein de sa famille et de l'ordre entier des Ptérosaures, celle d'avoir des pouces opposables. Le nom d'espèce « antipollicatus » signifie justement « pouce opposable » en grec ancien, chose qui n'est d'ailleurs pas retrouvé chez l'autre espèce du même genre K. sinensis, décrite en 2010 par Wang Xiaolin et als. Caractéristique unique dans ce cas précis chez les ptérosaures et rarissime chez les reptiles, elle indique un mode de vie clairement arboricole (confirmé définitivement après des tests en comparaison d'autres espèces de ptérosaures sur un ensemble de caractères anatomiques liés à l’adaptation sur ce mode vie) et a été découverte à la suite d'une analyse de son fossile par tomographie microcalculée (micro-CT), une technique de balayage s’appuyant sur les rayons X pour imager un objet[8]. Suggérant une partition de niche parmi ces ptérosaures, il fournit ainsi la première preuve quantitative qu’au moins certains membres de la famille des Darwinoptera et Wukongopteridae étaient arboricoles[9].

En effet, une telle caractéristique pour un animal permet de nombreux bénéfices, car cela permet de bien tenir, d'agripper et d'avoir une meilleure accroche aux branches, aux troncs ou tout autre milieu en hauteur, de même que pouvoir en supplément la capacité de prendre et manipuler des objets, de la nourriture ou attraper des proies (même si ce n'est encore que spéculatif pour le Monkeydactyl)[10]^,[11]^,[12]. Non seulement le Monkeydactyl vivait dans les arbres, mais plus encore que tous ses proches ou tout autres ptérosaures (qui devaient au moins utiliser les arbres comme plateforme pour s'y reposer), témoignant d'une spécialisation (ici appelé plus précisé en biologie une spéciation) de l'animal à un milieu précis et lui conférant une niche écologique unique lui permettant de ne pas trop entrer en concurrence avec les autres espèces de ptérosaures vivant et cohabitant à ses côtés. Ce que précise et indique Xuanyu Zhou, de l’Université chinoise des géosciences, et l'un des chercheurs de l'étude sur l'animal : « La paléoforêt de Tiaojishan abrite de nombreux organismes, y compris trois genres de ptérosaures darwinoptères. Nos résultats montrent que K. antipollicatus a occupé une niche différente de celle de Darwinopterus et de Wukongopterus, ce qui a probablement minimisé la concurrence entre ces ptérosaures », car cette découverte met aussi en lumière l'organisation de la zone de découverte de l'animal qui était un habitat forestier complexe dans lequel des espèces apparentées étroitement se répartissaient dans différentes niches écologiques et évitaient ainsi de fait la concurrence entre elles.

Il est donc aujourd'hui considéré comme le premier et plus ancien animal, aux connaissances actuelles, à avoir développé des pouces opposables véritables dans l'histoire de la terre[13]^,[14]. Caractéristique qui fut toujours mentionnée comme étant réservé aux primates (lémuriens, petits et grands singes de l'ancien et nouveau monde et l'homme), alors que d'autres rares animaux possèdent également cette caractéristique comme les opossums d'Amérique (aux pattes-arrières, comme l'Oppossum de Virginie), le Grand panda, le Koala, certaines grenouilles arboricoles ou même les Caméléons et démontre que ces derniers ont tous suivi une évolution convergentes. Dans tous les cas, la découverte du Monkeydactyl constitue l'une des découvertes historiques, significatives et majeurs de 2021 la plus importante en paléontologie.

• (en) Référence Paleobiology Database : †Kunpengopterus antipollicatus Zhou et al. 2021 (pterosaur) (consulté le 23 décembre 2021)

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