Montéhus

Les soldats du 17^e, levant la crosse sur les allées Paul-Riquet à Béziers.

Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, la chanson est centrale dans la culture populaire. Les livres, chers, sont peu accessibles aux prolétaires. Lorsqu'elle comporte une dimension politique forte, la chanson peut être un véritable outil de propagande. Montéhus a été l'un des chantres de la révolte rouge, avec Jean-Baptiste Clément (1836-1903), auteur de la chanson Le Temps des cerises, Eugène Pottier (1816-1887), auteur de L'Internationale, Jules Jouy (1855-1897), auteur de V'là l'choléra qu'arrive, Les Anarchistes de Chicago, Pierre Dupont (1821-1870), Le chant des ouvriers, Le chant du vote, Gaston Couté (1880-1911) Le gars qu'a mal tourné, etc.

Dans ses chansons au style vif, entraînant, Montéhus s'oppose à la guerre, à l'exploitation capitaliste, à la prostitution, à la misère, à l'hypocrisie religieuse, mais aussi à l'impôt sur le salaire :

Au lieu d'imposer l'travailleur qui enrichit l'gouvernement

Imposez plutôt les noceurs [les capitalistes] qui gaspillent tant d'argent[2].

Il a également défendu la cause des femmes d'une façon remarquable. La Grève des mères fut interdite par décision de justice en octobre 1905 et Montéhus condamné pour « incitation à l'avortement ».

En 1907, il rachète un café-concert à Paris, le renomme « Le Pilori de Montéhus », et y donne des spectacles engagés[3].

Le 5 mars 1902, Montéhus est initié en franc-maçonnerie[4] à la Loge « L'Union de Belleville » du Grand Orient de France à Paris, puis s'affilie à la Loge « Étoile de la Vallée » à Eaubonne[5].

Montéhus.

Montéhus entretint des relations avec Lénine. Ce dernier d'ailleurs l'évoque dans sa correspondance. Dans une lettre à Lev Kamenev il écrit  : « Ah ! si je pouvais encore écouter Montéhus »[6]. Lors de son exil en France (entre 1909 et 1912), Vladimir Ilitch Oulianov donna une série de conférences dans une salle de la Rive Gauche ou à Bobino (le lieu est incertain). À la demande de Lénine, Montéhus chantait en première partie afin d'attirer un public important. Les gens venus pour écouter le « chanteur humanitaire » étaient invités à entendre également l'activiste bolchevique après l'entracte. Les relations entre art et politique ici préfigurent l'agit-prop mis en place en URSS à partir des années 1920 : l'art est au service du discours politique et/ou idéologique.

Durant la Première Guerre mondiale, Montéhus, comme beaucoup d'autres, change radicalement d'opinions et compose des chansons militaristes et patriotiques. En cela, il est à l'image de la population, qui à de rares exceptions près soutient l'Union sacrée. Montéhus chante alors La Guerre finale, détournement de L'Internationale :

Et maintenant tous à l'ouvrage

Amis, on ne meurt qu'une fois !

De même dans Lettre d'un Socialo (chantée sur L'air du Clairon de Paul Déroulède), il explique alors que l'heure est à La Marseillaise, en attendant de pouvoir à nouveau chanter L'Internationale :

Nous chantons la Marseillaise

Car dans ces terribles jours

On laisse l'Internationale

Pour la victoire finale

On la chantera au retour.

Dans une chanson imprégnée du racisme de son temps, intitulée L'Arbi, Montéhus tient des propos xénophobes :

Moi li sait bien, toi pas voulu guerre

Toi, li Français, c'est kif kif le bon Dieu[7].

Plus loin :

Moi suis content voir Paris : J'suis content, c'est bézef bonno

A couper cabêche aux sales Pruscots

car eux, du tout, pas gentils

As pas peur, as pas peur, Sidi

Si Pruscots venir, moi coupe kiki[7].

Durant ces quatre années de guerre, celui qui ne cessa de composer des chansons belliqueuses (La Dernière victime, La Voix des mourants, La Vision sanglante, Debout les Morts !, etc.) ne sera jamais mobilisé et ne connaîtra donc pas personnellement les horreurs du front. Par contre, sur la scène, à l'Olympia, il s'est montré blessé à la tête chantant des chansons bellicistes. À la fin de la guerre, en 1918, pour ses bons et loyaux services, il recevra la Croix de guerre.

Montéhus a connu après la guerre une disgrâce assez longue. Il cesse d'enregistrer jusqu'au Front populaire. Il aura tenté de se racheter en composant en 1923 La Butte Rouge qui fait référence à la butte de Bapaume, théâtre de violents combats sur le front de la Somme, durant l'offensive de l'été 1916 (et non, contrairement à une erreur fréquente, la Commune, fort peu évoquée dans l'œuvre de Montéhus). Dans cette chanson, il s'en prend aux responsables du carnage :

« [...] car les bandits qui sont cause des guerres
n'en meurent jamais, on ne tue qu'les innocents. »

Dans les années 1930, il adhère à la SFIO. À l'avènement du Front populaire, à l'âge de 64 ans, Montéhus est de nouveau sur le devant de la scène avec Le décor va changer, Vas-Y Léon !"[8], Le Cri des grévistes, L'Espoir d'un gueux, chansons dans lesquelles il soutient le Front populaire et Léon Blum.

Sous l'occupation allemande Montéhus n'est pas déporté, mais il est contraint de porter l'étoile jaune de 1942 à la Libération. En 1944, il écrit le Chant des Gaullistes.

Durant le procès Pétain, Pierre Laval évoque « son ami d'enfance » Montéhus. Il déclare lui avoir proposé de composer une chanson sur l'histoire des bustes de Marianne, symbolisant la République, que le régime de Vichy avait ordonné de faire remplacer par des portraits de Pétain. Laval raconte que Montéhus avait composé une chanson dans les 24 heures et qu'il la lui avait chantée, Laval la trouvant amusante et se disant prêt à la distribuer « dans les faubourgs ». Mais l'homme politique s'est ravisé, se souvenant de la judéité de Montéhus, lui disant de ne pas le faire car il risquait de se faire arrêter par les Allemands ou les Français[9].

Tombe au cimetière du Père-Lachaise.

Il reçoit la Légion d'honneur des mains de Paul Ramadier en 1947[10]. Oublié de tous, seulement soutenu par sa famille, il meurt en 1952, à Paris et est inhumé au columbarium du Père-Lachaise (case 681).