Morve

Ulcérations morveuses de la cloison nasale.

Selon Littré, c'est la « maladie par excellence du cheval ». D'autres animaux comme les chats, les chiens et les chèvres peuvent cependant la contracter ainsi que l'homme par accident. L'agent causal de la morve est la bactérie Burkholderia mallei qui se transmet habituellement par ingestion d'aliments ou d'eau contaminés.

Les manifestations cliniques comportent une altération de l'état général avec toux et fièvre, une dermite érysipélateuse des collections purulentes cutanées et sous-cutanées, et une inflammation sévère des fosses nasales avec jetage, qui constitue un phénomène caractéristique[3]. En l'absence de traitement, la mort survient en 8 à 30 jours par septicémie. Sur le plan anatomo-pathologique, on observe la formation de nodules dans les poumons et d'ulcérations des muqueuses du tractus respiratoire supérieur. Il existe une forme chronique de la maladie dans laquelle les animaux infectés ne meurent pas mais servent de vecteur à l'agent infectieux et sont donc capables de propager la maladie. Lorsque les muqueuses ne sont pas atteintes, la maladie prend le nom de farcin : cette forme purement cutanée et sous-cutanée de l'infection par Burkholderia mallei été décrite par le Français Pierre Rayer.

La morve est endémique en Afrique, en Asie, au Moyen-Orient en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Elle a été éradiquée d'Amérique du Nord, d'Australie et de la majeure partie de l'Europe grâce aux mesures de surveillance et d'abattage des animaux infectés ainsi que par les restrictions frontalières au cours du XX^e siècle. En 2011, il n'existe pas de traitement ou de vaccin[4].

Burkholderia mallei est transmissible à l'espèce humaine et donc classé comme agent de zoonose. La transmission peut se faire par contact direct avec des animaux malades à travers des abrasions cutanées ou la surface des muqueuses orale ou nasale ou par inhalation.

En raison du taux de mortalité élevé chez l'homme et de la faible quantité de germes suffisant à induire la maladie, Burkholderia mallei est considéré comme une arme biologique potentielle, de même que le germe voisin Burkholderia pseudomallei, l'agent de la mélioïdose.

Elle a été utilisée durant la Première Guerre mondiale comme tel par l'Empire allemand[5] et la France[6] afin de déclencher des épidémies dans les parcs équestres utilisés pour l’effort de guerre.

Les services vétérinaires des armées françaises et allemandes ont comptabilisé respectivement 60 000 et 30 000 cas de morve chez les chevaux durant la guerre, mais il est impossible de déterminer quelle est la part de l’origine naturelle et celle de l’origine volontaire.

On sait, en revanche, que les épidémies qui se déclarent à bord de navires de transport voguant vers les ports alliés obligent ceux-ci à faire demi-tour avec, entre autres, 1 500 chevaux malades vers le Portugal, ou 4 500 mulets vers l’Argentine[7].

L'Allemagne l'utilise également contre l'empire russe et le royaume de Roumanie provoquant une détérioration de leurs capacités à déplacer leurs artilleries sur le front oriental[5].

Durant la Seconde Guerre mondiale, l'Unité 731, unité japonaise d'études d'armes biologiques sur les humains, a utilisé cette bactérie en Chine.

• Liste des maladies infectieuses
• Mucus, synonyme du terme « morve » utilisé en langue française habituellement pour désigner toute hypersécrétion de la muqueuse nasale.
• Pierre Rayer
• Pierre Galtier

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