Opus sectile

L'opus sectile est considéré comme l’une des techniques de décoration du marbre les plus raffinées et les plus prestigieuses, à la fois pour les matériaux utilisés (parmi les marbres les plus rares et donc les plus chers) et pour la difficulté de réalisation, car il est nécessaire de disséquer le marbre en feuilles très minces (crustae), pour le façonner avec une grande précision et utiliser les qualités les plus diverses du marbre, afin d'obtenir les effets chromatiques souhaités.

Pline l'Ancien décrit cette technique dans le livre XXXVI, VI-IX de son Histoire Naturelle, indiquant l'invention du procédé par les grecs en Carie et sa première application au Mausolée d'Halicarnasse (IV^e siècle). L'introduction à Rome de la décoration murale en opus sectile, beaucoup plus tardive, serait redevable, selon Pline, au chevalier Formiano Mamurra, qui avait été chef des ingénieurs de César en Gaule - la faisant remonter au I^er siècle avant notre ère[1].

Rapidement, et malgré les déplorations moralistes de Pline[2] et d’autres nostalgiques de l’austérité républicaine, les décorations en opus sectile se répandent des sols aux murs, dans les bâtiments publics et dans les quartiers les plus somptueux, pour magnifier l'opulence et le raffinement des propriétaires. Au début, les dessins étaient composés de motifs géométriques (comme ce sera le cas par la suite pour les œuvres des Cosmates), mais au fil du temps, ils ont développé des formes iconographiques naturalistes de plus en plus raffinées et de tailles diverses, allant des grandes scènes de chasse aux panneaux ornementaux, en passant par des motifs floraux, jusqu'au revêtement de pièces entières, développant une véritable « peinture de pierre ».

Les caractéristiques qui mesuraient la qualité de l’opus sectile étaient la continuité de la nappe de marbre (dont les joints devaient être invisibles) et la richesse des couleurs, qui dépendaient des marbres utilisés, mais aussi des traitements modificateurs, tels que la combustion du jaune antique, afin de créer des nuances avec des effets de volume. Enfin, un trait essentiel de cette technique est le rendu bidimensionnel des figures.

La technique sera utilisée en Occident pendant toute la durée de l'Empire romain et continuera à être appliquée en Orient dans les basiliques byzantines.

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  Opus sectile figuratif extrait du décor d'une maison de Pompéi, au musée archéologique national de Pompéi.
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  Dans sa forme la plus rudimentaire, l'opus sectile désigne un simple pavement géométrique de pierre découpée (ici marbre avec porphyre rouge et vert, dans la Villa d'Hadrien à Tivoli).
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  Opus sectile géométrique romain, en marbres divers. Triclinium d'été de l'Insula de Jason, Cyrène, Libye.
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  Détail du pavement en opus sectile de l'insula de Jason, à Cyrène.
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  Opus sectile de l'insula de Jason, à Cyrène.
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  Opus sectile figuratif romain antique, ici une marqueterie de quatre variétés de marbres de couleur (on y reconnaît du jaune antique et du porphyre vert). Basilique de Junius Bassus, Rome.
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  Décor byzantin de marbre avec opus sectile dans l'abside de la basilique Saint-Vital de Ravenne. VI^e siècle.

Un exemple extraordinaire d'une salle entière décorée en opus sectile (pavement et lambris géométriques, scènes de tigres et lions chassant, délicates frises de rinceaux) est la salle de la domus de la Porte Marine à Ostie, actuellement (en 2009) exposée au musée du Haut Moyen Âge de Rome. L’ensemble, découvert en 1949, dont la première restauration a été réalisée entre 1959 et 1966, peut être daté des dernières années du IV^e siècle. Son intégrité relative (qui a permis sa restauration exceptionnelle) est due à ce que les murs se sont effondrés alors que les travaux de construction étaient encore en cours, comme en témoigne l'existence de zones non encore pavées, mais dont les matériaux avaient déjà été préparés sur place, et la présence de deux fosses pour éteindre la chaux dans la zone de travail.

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  Décor romain du IV^e siècle provenant d'une domus d'Ostie, exposé au musée du Haut Moyen Âge de Rome.
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  Pavement romain en opus sectile, en marbre jaune antique, blanc veiné, avec porphyre vert (fines bordures), porphyre rouge et granite gris (quelques disques). Ostie.

Une variante de cette technique est l'opus sectile en pâte vitreuse couramment définie comme « verre architectural ».

Dans ce cas, le matériau ne consiste pas en des feuilles de marbre, mais en des plaques de pâte de verre qui, dans le cas du revêtement, ont été colorées à l’imitation des marbres.

Un exemple pertinent de ces sectilia est représenté par les quelque 30 000 dalles de la villa de Lucius Verus située près de l’Acqua Traversa, sur la Via Cassia et appartenant à la collection Gorga[3].

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  Vestige de la riche décoration murale paléochrétienne en fine marqueterie de marbre du baptistère du Latran à Rome, V^e siècle, (les grands morceaux de porphyre ont été pillés).
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  Les arcades de la galerie supérieure de la basilique Sainte-Sophie de Constantinople sont décorées en opus-sectile de marbre blanc dans un fond de marbre noir, VI^e siècle.
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  Opus sectile byzantin du VI^e siècle, en divers marbres et porphyres avec de la nacre. Mur de l'abside de la basilique euphrasienne de Poreč, Croatie.

Une reprise notable de la technique se produira par le travail des maîtres Cosmates, entre le XII^e et le XIII^e siècle, principalement en Italie centrale et en Sicile .

Les pavements italiens cosmatesques, d'inspiration byzantine, utilisent entre autres du porphyre rouge et vert, du marbre jaune et du granite gris, récupérés dans les ruines antiques, dans un fond de marbre blanc.

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  Pavement cosmatesque de la basilique Sainte-Marie-Majeure, à Rome.
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  Opus sectile de la cathédrale de Bitonto.
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  Pavement cosmatesque, basilique San Crisogono in Trastevere, Rome.
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  Pavement d'art roman italien du XII^e siècle de la basilique San Miniato al Monte à Florence, représentant les signes du zodiaque, en marbre blanc contrastant avec de la serpentinite de Prato vert sombre.

La « mosaïque florentine », apparue à la Renaissance, est une technique de luxe incluant de nombreuses pierres dures de couleurs vives (lapis-lazuli, cornaline, améthyste, agate...). Cette technique d'insertion de pierres semi-précieuses a été encouragée au XVI^e siècle par les Médicis et s'est perfectionnée au fil des siècles grâce à la création, en 1588, de l'Opificio delle Pietre Dure (musée de la Manufacture de pierres dures de Florence) par le grand-duc Ferdinand I^er de Médicis pour promouvoir la virtuosité de ses artisans. Les dessins, fleurs, paysages et figures peuvent être réalisés avec cette technique à l'aide de pièces de pierres de couleur, assemblées les unes à côté des autres, jusqu'à obtenir des effets chromatiques d'effet particulier, semblables à un tableau, tel que défini par Vasari en 1550. Le terme commisso vient du latin committere (« joindre ») des morceaux de pierre taillés avec un fil métallique selon une conception initiale, à partir desquels un carton était composé de sections servant de composition. Les différentes pièces collées sur un support rigide, puis polies.

De ce modèle florentin naquirent plus tard les célèbres manufactures de Prague (en), à la demande de Rodolphe II de Habsbourg, et des Gobelins, sous l'impulsion de Louis XIV, en 1668.

À la fin du XVII^e siècle, les Corbarelli (it), une importante famille de marqueteurs de pierres semi-précieuses florentins qui travaillèrent à Brescia, Padoue, Vicence, Modène et Mantoue, introduisirent l’art du commisso alla fiorentina dans les incrustations naturalistes dans l’architecture sacrée de décoration des autels. Ce sont eux qui furent chargés de réaliser les décorations de l'autel de l'église San Domenico de Brescia, aujourd'hui disparu. D'autres sculpteurs de Brescia étaient passés maîtres dans cette technique, en particulier ceux de la famille Gamba[4].

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  Durant l'ère baroque, de nombreuses églises italiennes se sont parées de somptueux décors en opus sectile à motifs végétaux, utilisant les marbres les plus divers. Ici un détail à San Martino de Naples.
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  Autel de commesso fiorentino dans l'église de Santa Corona de Vicence, par Domenico Corbarelli.
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  Le pavement du Dôme des Invalides à Paris est décoré de délicates marqueteries de marbres variés, on y reconnait des variétés françaises connues comme le vert de Campan et l'incarnat de Caunes-Minervois.

• Maria Turchiano, I pannelli in opus sectile di Faragola (Ascoli Satriano, Foggia)
• Maria Saguì, Storie al caleidoscopio. I vetri della collezione Gorga: un patrimonio ritrovato, Edigiglio 1998
• Maria Stella Arena, Ostia: l'opus sectile di Porta Marina, in Archeologia viva n. 128-2008
• Rita Venturini, Massimo Telò, I colori del sacro-Tarsie di marmi e pietre dure negli altari dell'alto mantovano 1680-1750, Mantoue, 1997.
• Henri Stern, « Mosaïques de pavement préromanes et romanes en France », dans Cahiers de Civilisation Médiévale, 1962, 5^e année, n^o 17, p. 13-33 (lire en ligne)

Pavement de l'abbatiale de Saint-Benoît-sur-Loire

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