Mrs Dalloway

Woolf avait initialement intitulé cet ouvrage The Hours. Ce titre fut repris en 1998 par Michael Cunningham pour un roman qui met en scène trois femmes (dont Virginia Woolf), à trois époques différentes reliées par le roman Mrs Dalloway.

Le récit décrit une journée de Clarissa Dalloway, dans l'Angleterre d'après la Première Guerre mondiale[1], en juin 1923[2]. Elle se rend d'abord chez le fleuriste, mais loin de se centrer sur ce seul personnage, Virginia Woolf offre une fresque de la ville de Londres et de ses habitants, vie rythmée pour tous par Big Ben[3]. Peu après, Mrs Dalloway revient chez elle, et alors qu'elle fait le point sur le choix qu'elle a fait des années plus tôt d'épouser Richard Dalloway au lieu de Peter Walsh, elle reçoit la visite impromptue de ce dernier soupirant. Leur conversation est émaillée par le ressac d'anciens souvenirs qui jaillissent dans l'esprit de Clarissa.

En contrepoint de Clarissa Dalloway, le récit s'attarde sur Septimus Warren Smith[1], un jeune ex-militaire qui souffre depuis son retour du front, d'hallucinations et de schizophrénie. Ce jour-là, il se défenestre au moment où le médecin qui le soigne cherche à l'interner. Or, le spécialiste qu'il a consulté le jour même est un des invités à la soirée de Mrs Dalloway, et, quand il mentionne devant elle cet événement, Clarissa est bouleversée par le choix de ce jeune homme que, pourtant, elle ne connaît pas[4].

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L'un des thèmes principaux de cet ouvrage est l'altérité, qu'il s'agisse de soi face aux autres, ou du face-à-face entre soi et soi-même. Mrs Dalloway s'apprécie ainsi de plusieurs façons. D'abord, elle apparaît un personnage mondain, puisqu'elle prépare au cours de la journée une réception qui a lieu à la fin du roman. À ce moment-là, elle est un être en représentation, elle joue son rôle d'hôtesse de maison comme un chef d'orchestre.

Il y a aussi une distinction entre Mrs Dalloway et Clarissa, bien qu'il s'agisse de la même personne. Clarissa représente le personnage dans son intériorité, en tant que personne qui pense et qui sent. Mrs Dalloway représente le moi public du personnage, c'est sa situation civile, son rang social. Le même type de distinction s'opère pour chacun des personnages secondaires. Cette dichotomie en crise existentielle, au cœur du roman, laisse des zones d'interrogation, notamment sur les raisons qui ont poussé Clarissa à quitter l'être qu'elle aimait pour se marier avec un inconnu qui avait pour seule caractéristique de « bien présenter ».

• Une adaptation cinématographique par Marleen Gorris du roman, sous le titre Mrs Dalloway, est sortie en 1997.
• Cet ouvrage a inspiré Michael Cunningham pour son roman The Hours, récompensé du prix Pulitzer, adapté au cinéma par Stephen Daldry en 2001 avec le film The Hours.