Neel Doff

Troisième d'une famille de neuf enfants, elle suit ses parents dans leurs déplacements successifs (Amsterdam, Anvers, Bruxelles...) et connaît l'extrême pauvreté. Elle parvient à en sortir en posant pour des peintres belges de renom, comme Félicien Rops ou James Ensor, qu'elle impressionne par son intelligence et sa culture malgré ses origines modestes. Elle a également posé pour un personnage de Charles De Coster, Nele, sculptée par Charles Samuel et pour Paul De Vigne.

Elle s'installe dans la région de Bruxelles. Elle prend fait et cause pour les ouvriers et les plus pauvres et s'engage dans le socialisme. Elle se marie avec Fernand Brouez (1861-1900), éditeur en chef de La Société nouvelle. Elle rencontre l'avocat et militant socialiste, ami de la famille Brouez, Georges Sérigiers qu'elle épouse en secondes noces (1901).

C'est dans sa maison d'Anvers qu'elle écrit directement en français son premier livre, largement autobiographique, Jours de famine et de détresse. Elle y raconte en petits tableaux l'histoire de Keetje, une fillette en butte à la misère et aux humiliations, forcée de se prostituer pour nourrir ses petits frères et sœurs. Laurent Tailhade s'enthousiasme pour cet itinéraire d'une jeunesse meurtrie, finaliste au prix Goncourt de 1911. Avec Keetje et Keetje trottin, Neel Doff clôt sa trilogie autobiographique. Elle écrit encore plusieurs récits de fiction et traduit des ouvrages de Félix Timmermans (L'Enfant Jésus en Flandre). Plusieurs œuvres sont basées sur les personnages qu'elle rencontre pendant ses étés à Genk.

Elle lègue sa maison d'Ixelles aux enfants de Franz Hellens. Elle lègue le reste de sa fortune à plusieurs personnes, la villa de Genk à son banquier M. Takoen, les droits d'auteur à sa grande amie Hélène Temersen, étant donné qu'elle est juive et ses biens en péril, de l'argent à sa bonne Eva Kövelin, et à Crouzy un instituteur.

Le réalisme et la qualité littéraire de ses œuvres la firent comparer à Émile Zola. En 1975, Keetje trottin a été adapté au cinéma par Paul Verhoeven sous le titre Keetje Tippel.

• Jours de famine et de détresse, Paris, Fasquelle, 1911 ; Bruxelles, Labor, 1994 ; Arles, Actes Sud "Babel", 1994
• Contes farouches, Paris, Ollendorff, Paris, 1913 ; éd. Plein Chant, 1988
• Keetje, Paris, Ollendorff, 1919 ; Bruxelles, Labor, 1987.
• Keetje trottin, Paris, Crès, 1921, 1930 ; Bruxelles, Labor, 1999
• Michel, Crès, 1922
• Angelinette, Paris, Crès, 1923
• Campine, Paris, F. Rieder & Cie, Rieder 1926
• Elva, suivi de Dans nos bruyères, Paris, 1929 ; éd. Plein Chant, 2015
• Une fourmi ouvrière, 1931, Paris ; Au Sans Pareil, 1935 (Repris par les éditions Spartacus, Paris).
• Quitter tout cela, suivi de Au jour le jour, éd. Entre Nous, Nemours 1937