Nicolas-François Billecart

Nicolas-François Billecart est le fils de François Alexandre Billecart (1751-1808), négociant en vin, propriétaire de vignobles, et mayeur puis maire de Mareuil-sur-Ay. De tendance jacobine, il voulut avec l'aide de son cousin le juge Billecart-Herpin de Châlons-en-Champagne, imposer le culte de l'Être suprême dans sa ville. Une de ses nièces en joua le rôle, mais il n'y eut pas de suite à ce projet[2].

Sa famille est connue depuis le XV^e siècle dans la région de Châlons-en-Champagne. Gervais Billecart, prévôt de Mareuil-sur-Ay et de Bisseuil, est inhumé en 1601 dans l'église paroissiale de cette ville. Certains vitraux sont marqués comme provenant d'un de ses dons, ils ont depuis été refaits grâce à la générosité de Nicolas-François Billecart. Ce dernier descend de Pierre Billecart[3], conseiller du roi et élu en l'élection de Châlons en 1610, puis d'une lignée de négociants et de notables de robe.

Il se marie le 17 mai 1820[4] à M^lle Élisabeth Salmon (1797-1850), issue d'une famille déjà bien installée à Mareuil-sur-Ay. Ce mariage lui permet d'avancer les fonds nécessaires au développement de la nouvelle maison de Champagne[2]. Fondée en 1818[5] avec un capital de quarante-mille francs, elle se développe rapidement grâce au soutien de la famille Salmon et à l'entremise du courtier Graff.

Dès 1820, Nicolas-François s'installe dans les bâtiments (rue Carnot) qui forment le siège actuel de la maison Billecart-Salmon, situés en face de la demeure de Jean-Louis Salmon-Lepreux, le père d'Élisabeth[6]. Il tenait déjà de son père 20 hectares de vignobles à Mareuil-sur-Ay, Chouilly et Chigny-la-Montagne.

Organisant la stratégie commerciale de son entreprise, il se décide avec son beau-frère Louis Salmon, œnologue, de produire des vins effervescents, malgré le peu de fiabilité de la champagnisation à cette époque. Après quelques essais peu prometteurs de vente en Russie, Nicolas-François Billecart se concentre sur la recherche des techniques de vinification, suivant les travaux de Jean-Baptiste François[7].

Dans les années 1830, la maison a considérablement grandie, notamment grâce au négociant messin Carl Mäyer. Des agences sont ouvertes en Europe, à Hambourg, Turin, Milan, mais aussi dans d'autres régions du monde : Istanbul, Valparaíso, Alger...

La maison Billecart-Salmon est en plus devenue fournisseur de la maison royale de Bavière, par l'entremise du prince Charles, conseiller privé du souverain[2].

Vers 1845, Nicolas-François est élu maire de Mareuil-sur-Ay. Il le restera jusqu'à sa mort, présidant son dernier conseil municipal, bien que très affaibli, en 1858. Son fils aîné, Charles Philippe Alexandre Billecart (1823-1888) lui succédera à la tête de l'entreprise[8].

• De nombreuses cuvées de millésime de la maison Billecart-Salmon portent son nom (2002, 2007...)
• Une rue de Mareuil-sur-Aÿ a été baptisée boulevard Nicolas François Billecart.
• Un buste réalisé en 2018 est exposé dans le bâtiment d'accueil de la maison Billecart-Salmon, son portrait originel étant conservé à l'abri.
• Une partie des vitraux de l'église paroissiale Saint-Hilaire lui est due.