Nicolas Frénicle

Nicolas Frénicle, né à Paris en 1600[1], est le fils de Bernard Frénicle, seigneur de Bessy, et de sa seconde épouse Denyse de Sellier[2]. Son frère cadet est le mathématicien Bernard Frénicle de Bessy (†1674) et, du premier mariage de son père, il a un demi-frère aîné, Robert Frénicle de Bessy (né en 1592) qui est conseiller du roi et trésorier général de France en Poitou[3], après une carrière de conseiller à la Cour des monnaies de Paris[2].

Nicolas Frénicle est lui-même nommé conseiller général à la Cour des monnaies par un arrêté daté du 16 juin 1627, en remplacement Jacques Cartays dont il épouse la fille Jeanne la même année[2]. Le couple a quatre enfants : Françoise (†1709) qui devient religieuse Feuillantine, Édouard qui devient prêtre, Charles (†1710) qui suit la carrière de son père à la Cour des monnaies et Louis, mort en bas âge[2].

Dès 1620, Nicolas Frénicle rejoint ce que l'histoire de la littérature retient comme l'éphémère « groupe d'Antoine Brun »[4] en participant au recueil collectif La Muse en Deuil[5] consacré par ce dernier à la perte de sa fiancée[6]. Il se lie à cette occasion à Guillaume Colletet, comme lui parisien, et les deux jeunes avocats publient en 1622 un recueil de poésies libertines et licencieuses intitulé le Parnasse satyrique, dans lequel ils font notamment figurer des vers lestes de Théophile de Viau qu'ils admirent[7] ; on retrouve d'ailleurs l'influence de Viau dans les Premières Œuvres Poétiques de Frénicle (1625) ainsi que dans ses Élégies (1627)[8].

Rassemblant essentiellement de jeunes auteurs ayant « un goût prononcé pour la gauloiserie et les équivoques au moins gaillardes »[8], le Parnasse satyrique attire les foudres des jésuites et particulièrement de François Garasse qui, soutenu par le procureur général du Parlement de Paris Mathieu Molé, poursuit ses supposés auteurs au nombre desquels Viau, Frénicle, Colletet et Pierre Berthelot dont les arrestations sont ordonnées le 11 juillet 1623[9].

Mais c'est surtout Théophile de Viau, considéré comme le porte-parole des « beaux esprits » libertins et de leurs doctrines[10], qui cristallise les attaques et il est condamné à être brûlé en effigie avant que, capturé dans sa fuite vers l'Angleterre, il soit envoyé à la prison de la Conciergerie ; Pierre Berthelot — bien que mort[11] — est condamné à la pendaison exécutée en effigie, Guillaume Colletet — également en fuite — à un exil de neuf ans[12] et, seul parmi les quatre accusés, Frénicle, que l'acte d'accusation nomme erronément « Frénide »[13], échappe à la sévérité des autorités[14]. Il publie d'ailleurs en 1626, en compagnie de Cottelet mais de manière anonyme, un autre ouvrage dans la veine grivoise, le Balet des Balets[8].

Gravure illustrant L'entretien des Illustres Bergers, 1634

Après cet épisode, vers 1625, s'inscrivant dans le courant pastoral, la nouvelle génération de poètes catholiques[15] se rassemble pour constituer le cercle bucolique des Illustres Bergers qui se donne pour mission de défendre « la poésie, l'amitié, le vin, l'amour, les livres et Pierre de Ronsard », rassemblant — outre Nicolas Frénicle, Guillaume Colletet et Louis Mauduit qui forment le cœur du groupe[16] — des poètes comme François Ogier, Claude Malleville, les frères Philippe et Germain Habert[17]...

La littérature pastorale se développe en France depuis la fin du XVI^e siècle, caractérisée par l'important roman pastoral d'Honoré d'Urfé (1568-1625), L'Astrée qui, publiée en quatre parties entre 1607 et 1627, constitue l'apogée du genre[18] et connait un immense succès[19]. Les Illustres Bergers se réunissent en bord de Seine, à Saint-Germain ou à Villepreux où Cottelet posséde un petit domaine, essayant de vivre à l'imitation des bergers de L'Astrée[15] et, durant ces années, Frénicle publie plusieurs élégies et églogues caractéristiques du genre[1].

En 1634, Frénicle publie L'Entretien des Illustres Bergers qui, rédigé en vers et en prose, combine le roman pastoral dans la veine de L'Astrée à de nombreuses pièces versifiées ainsi qu'à une pastorale dramatique[1] : des bergers — dont on reconnait sous certains pseudonymes les membres du groupe — rassemblés dans un cadre champêtre non loin de Paris y prennent part à des joutes poétiques et sportives parfois teintées de lascivité[20], célèbrent l'anniversaire de Ronsard ou encore assistent à une tragi-comédie pastorale intitulée La fidèle bergère[21]. Sous le pseudonyme Aminte, narrateur de l'ouvrage dont le nom évoque un personnage de Virgile, on reconnait Frénicle lui-même qui livre également des éléments autobiographiques, évoquant notamment sa maladie et celle de son épouse[22], dissimulée sous le pseudonyme d'Isis[16].

Cette œuvre bucolique constitue une sorte de testament littéraire puisant notamment son inspiration dans la poésie cicero-virgilainiste dévote du jésuite Vincenzo Guiniggi (1588-1653)[23], pour un auteur qui s'adonne dans la suite de son œuvre à la poésie religieuse[24].

À partir de 1635, Frénicle tourne vers la littérature religieuse[8], produisant de la poésie de pénitence et de la paraphrase — deux genres dans lesquels s'expriment la ferveur religieuse de l'époque — dont on a pu écrire que « si [la paraphrase de Frénicle] est plus littéraire et plus moderne que celle de Claude Sanguin et celle du [jésuite Charles] Le Breton [sa] lecture n'est guère plus divertissante »[25].

En 1652, l'auteur obtient un privilège royal pour une paraphrase des cent-cinquante psaumes de David, un travail qui occupe l'essentiel de ses loisirs dans ses dernières années[25]. L'ouvrage, édité en 1661 et fort de 577 pages, laisse tranparaître les influences de Malherbe, Godeau, Racan et Corneille, sans jamais les égaler[26], reconnaissant lui-même : « je n'ai pas le temps de liseer et polir » ; dans la préface Frénicle témoigne par ailleurs d'un profond repentir de ses « erreurs de jeunesse »[27].

Avant de mourir, Frénicle s'attaque à la composition d'un poème sur la conversion de Clovis mais le laisse inachevé[28].

La date de son décès est longtemps restée inconnue mais figure dans les annotations d'un livre de raison de la famille du compositeur Jacques Mauduit, qui mentionne : « 29 novembre : L'an 1666 Nicolas Frénicle Conseiller et doïen en la Cour des Monnoies, scavant homme, excellent poete et sainct personnage mourut sur la 67^e année de son âge »[29].