Nighthawks

Un diner américain (New York)

Nighthawks est un tableau de 1942, dont la gravure de 1921 intitulée Ombres de la nuit ou Ombres nocturnes mais aussi « étrange atmosphère » dans le dialecte américain d'Edward Hopper, ainsi que la peinture Drug Store de 1927 semblent marquer les prémices[2]. Le titre est parfois traduit en français sous le titre Noctambules[6]^,[7], mais plus souvent Les Rôdeurs de nuit[2]^,[8] ou Oiseaux de nuit[9]^,[10], de l'anglais « hawks » qui signifie littéralement « faucon » mais aussi « homme rapace qui fond sur sa proie » en argot[8]. Si le mot « rôdeurs » peut donner un sens sinistre au tableau par sa connotation à l'oiseau chasseur, la traduction par « oiseaux » reste éloignée de la réalité supposée du tableau[8].

Le logo de la marque américaine de cigares Phillies

Nighthawks adopte un format qui peut faire penser à une scène projetée sur un écran de cinéma. La scène se déroule la nuit. Le tableau est construit selon une composition soignée, et il se caractérise par une qualité intemporelle et universelle qui transcende son lieu particulier[11]. Il montre un instantané de quatre personnes assises dans un diner (restaurant typique américain) de centre-ville, tard dans la nuit. Le peintre a expliqué que sa toile s'inspire d'un restaurant sur Greenwich Avenue à New York[11]. La rue est vide soit parce qu'il est très tard (les diners sont souvent ouverts 24 heures sur 24) soit en raison du contexte de guerre. En haut, sur la devanture du restaurant figure une publicité pour les cigares Phillies ainsi qu'un dessin cigare avec le slogan « Seulement 5 ¢ ». Il s'agit d'une marque américaines et les cigares sont fabriqués à l’origine à Philadelphie, en Pennsylvanie.

L'atmosphère sous un angle et un éclairage si particulier, semble tendue, dramatique[8] et figée[2]. Les couleurs dominantes sont le vert (couleur froide), le brun et le jaune et forment de grands aplats géométriques. Le spectateur, attiré par la lumière, est exclu de la scène par la vitre du diner[11]. L'entrée du restaurant n'est pas visible, ce qui accentue l'impression que les personnages sont enfermés. On retrouve les objets typiques d'un diner américain : long comptoir, distributeur de serviettes en papier, mug, salière, poivrier.

Un homme de dos mange, seul. Un couple, dont l'homme et la femme habillée en rouge se touchent presque la main mais ne se parlent pas, est assis à proximité[8]. L'épouse d'Edward Hopper a servi de modèle pour la femme assise au bar[11] et lui-même comme modèle pour l’homme qui nous tourne le dos[4]. Le serveur parait discuter. On aperçoit la vitrine sombre du magasin d'en face[9]. L’absence de la porte de sortie du bar rend les personnages enfermés comme dans une cage ou un aquarium[2]. Les personnages semblent perdus dans leurs pensées[11].

Ce tableau contient les thèmes principaux de l'artiste : l'amour, la solitude, la mort[8]. La structure angulaire[2], la vision par ou à travers la fenêtre, l'ennui des personnages, mais également les restaurants, seront des approches plusieurs fois exploitées par Hopper, même si les œuvres de nuit sont moins courantes dans sa peinture[N 1], contrairement aux couchers de soleil ou levers du jour. Dans ce tableau, la vue du spectateur à travers la vitre se fait de l'extérieur vers l'intérieur, et non pas l'inverse comme le peintre en avait l'habitude. La solitude et l'isolement des personnages sont renforcés par cette vision avec la vitre qui vient entourer la scène éclairée ; cet angle de vue sera repris par le peintre en 1962 dans New York Office[9].

Selon plusieurs avis[2]^,[8]^,[12], le tableau aurait été inspiré à Hopper par une nouvelle d'Hemingway publiée en 1927 et intitulée Les Tueurs, dans laquelle deux tueurs attendent en vain leur victime dans un bar[N 2]. Cette nouvelle est publiée à l'époque par la revue Scribner's Magazine pour laquelle Edward Hopper travaillait en tant qu'illustrateur[9].

Un distributeur de serviettes

Ce tableau est l'un des plus importants des années 1940. Il représente avec réalisme certains aspects de cette époque dont la décoration par la présence de plusieurs accessoires de tables typiques aux diners américains ou encore les distributeurs de boissons. C'est non seulement le plus célèbre tableau de Hopper, mais également l'un des plus marquants de l'art américain, dans lequel la place de ce peintre est prépondérante. « Quatre-vingt-dix pour cent des artistes sont oubliés dix minutes après leur mort[2] », disait Edward Hopper.

Hopper a étudié la peinture au New York Institute of Art and Design et fut l'élève de Robert Henri pendant six années[5]. Henri appartenait à l'école artistique de l'Ashcan School qui s'intéresse à la représentation de la ville américaine. Dans sa jeunesse, Hopper s'installa quelque temps à Paris où il fut influencé par le mouvement artistique de l'impressionnisme[5] dont les peintres représentaient des scènes de leur époque. Lorsqu'il revient aux États-Unis, Hopper peint dans un style réaliste qui se démarque de l'abstraction alors en vogue dans l'art. Par la représentation de scènes et de paysages typiquement américains, l'artiste se place dans le mouvement de l' American Scene painting, qui cherche à s'émanciper des influences européennes, à une époque où les États-Unis choisissent la politique de l'isolationnisme[5]. Aussi Hopper choisit-il de montrer l'individualisme qui caractériserait la société américaine[5].

Nighthawks est un témoignage de la modernité américaine : la lumière provient de tubes fluorescents qui commencent à se diffuser dans les années 1940[5]. Il a pour cadre un diner typiquement américain, avec son comptoir, son mobilier et sa publicité pour les cigares Phillies. Les costumes inscrivent la scène dans les années 1940. Les immeubles avec leurs fenêtres à guillotine sont aussi typiquement américains et appartiennent à l'univers familier de Hopper qui est né et a vécu plusieurs années à New York.