Nightmare (Donjons et Dragons)

Le cheval, en particulier s'il est de robe noire (et donc chtonien), est traditionnellement et symboliquement un animal psychopompe associé au monde des morts dans la tradition occidentale[1]. La nightmare semble issue, au-delà du jeu de mot sur « jument » (mare) de la « nuit » (night) en langue anglaise, d'une longue association des concepts de mort et de cauchemar aux chevaux noirs depuis le Moyen Âge. Le cheval subit une diabolisation progressive à l'époque médiévale, comme beaucoup d'autres animaux de cette couleur (le corbeau et le chat par exemple), et sous l'influence des croyances chrétiennes[2] : ainsi, le cheval noir qui emporte le héros germanique et scandinave Théodoric de Vérone le conduit-il à l'immortalité selon la tradition païenne, tandis que la tradition chrétienne veut qu'il le mène aux enfers.

On retrouve un cheval sur la toile Le Cauchemar de Fuseli[3], bien qu'il semble cependant être un ajout tardif au tableau, n'apparaissant pas sur les esquisses de l'auteur[4]. Sur les deux tableaux du peintre, le cheval apparaît en partie caché derrière un rideau, rideau qui symbolise généralement la frontière entre deux mondes[1], ici celle entre le monde des morts, d'où vient la mara, le démon du cauchemar, et celui des vivants, où la jeune femme est endormie dans son lit. Le cheval permet à la mara de passer d'un monde à l'autre[3].

Différentes évocations au « cheval noir de la nuit » se retrouvent dans des textes antérieurs à Donjons et Dragons :

« Parfois dans notre sommeil notre âme d'effroi pleine
S'évade et sent derrière elle l'haleine.
De quelque noir cheval de l'ombre et de la nuit »

— Victor Hugo, Légende des Siècles

Avec la fin de l'utilisation quotidienne du cheval, la « jument de cauchemar » tombe dans l'oubli avant de renaître grâce aux concepteurs du jeu de rôle Donjons et Dragons, toujours inspirés de légendes plus anciennes[5]. L'apparence actuelle de la créature est donc beaucoup plus récente.

C'est Donjons et Dragons qui popularise la nightmare en tant que créature fantastique, en la faisant apparaître dans le manuel des monstres. Par la suite, le modèle de la nightmare (noire aux crins de flammes) est repris par un grand nombre de jeux médiévaux fantastiques ainsi que dans des livres de fantasy[3].