Observatoire cantonal de Neuchâtel

De 1858 à 1860, Hans Rychner réalise un bâtiment dont le programme architectural est dicté par les besoins scientifiques définis par Adolphe Hirsch. La construction est ainsi strictement orientée est-ouest, alors qu’une imposante saignée dans les façades nord et sud trahit l’utilisation d’une lunette méridienne. Certains instruments sont placés sur des piliers qui reposent directement sur le rocher, « le tout entièrement isolé du plancher et du reste du bâtiment »[9].

L’ensemble demeure de petite dimension en comparaison internationale et ne compte à dessein qu’un étage sur rez-de-chaussée. Dans un rapport au Grand Conseil, Adolphe Hirsch explique en effet qu’en matière d’observatoire, « on ne tâche plus de se rapprocher autant que possible du ciel que l’on veut observer; au contraire, on se tient le plus près possible de la terre, pour obtenir la plus grande solidité et échapper aux vibrations et aux ébranlements auxquels les édifices élevés sont plus exposés que les autres»[10].

L’édifice forme un volume compact au centre duquel se détache une sorte de tour coiffée d’un dôme; seul élément sphérique et métallique, la coupole signale clairement la destination de l’édifice. Malgré les contraintes de son mandat, l’architecte parvient à inscrire les exigences et les spécificités du programme de l’observatoire dans le cadre bien ordonné de l’architecture néoclassique. Exception faite de la fente imposée par l’usage d’une lunette méridienne, la symétrie et l’équilibre des façades sont respectés ; elles présentent un jeu discret de retraits et de saillies, ainsi qu’une facture soignée associant maçonnerie crépie et pierre de taille. La sobriété de l’ensemble rappelle qu’il s’agit d’une construction fonctionnelle plutôt qu’un édifice de prestige ; aucun élément décoratif n’indique par exemple son statut de commande publique[8].

Les dispositions initiales du bâtiment prévoient une partie centrale réservée aux observations, alors que les extrémités sont destinées aux logements du directeur et de son aide. Il n’existe malheureusement pas de plan ou d’image permettant de retracer la distribution des locaux et l’emplacement des instruments des débuts. Des recherches conjointes de la Haute-Ecole-Arc (section conservation restauration) et de l’Université de Neuchâtel (section d’histoire) sont en cours ; elles apporteront un éclairage précieux sur l’équipement scientifique, le fonctionnement et les recherches de l’institution au fil de son siècle et demi d’existence.

L'ancienne maison du directeur

A l’instar des constructions industrielles et des instituts de recherches, les installations de l’Observatoire connaissent de fréquentes réparations, transformations et modernisations au gré de l’évolution de ses missions de l’observatoire. Les contraintes techniques mentionnées plus haut empêchant de surélever les bâtiments existants, de nouvelles constructions complètent progressivement le noyau initial. La première adjonction est édifiée en 1865 au nord du bâtiment principal pour loger le directeur ; agrandie en 1948-49, elle est finalement démolie en 1991. À partir de 1889, une « maison du directeur » abrite le logement d’Adolphe Hirsch et de ses successeurs, leur bureau et bibliothèque, ainsi qu’un réduit pour le matériel technique. En 1900, l’aide-mécanicien dispose de sa propre habitation (démolie en 1999). Commandités par l’État de Neuchâtel, ces chantiers sont alors conduits par l’architecte cantonal Auguste Ribaux. En 1912, les autorités inaugurent un nouveau lieu de recherche, le « pavillon Hirsch », une réalisation de l’intendant des bâtiments de l’État, Charles-Henri Matthey (voir ci-dessous)[8].

Au cours du XX^e siècle, l’observatoire connaît un développement important qui s’accompagne d’une forte demande en locaux[7]. Un édifice préfabriqué est construit en urgence en 1976 ; cette situation provisoire va durer jusqu’en 1993, date du remplacement de ce pavillon par le nouveau centre de recherche réalisé par l’architecte Didier Kuenzy[8]. L'observatoire est mis sous protection au titre de monument historique depuis 2006.

Le pavillon Hirsch, 1909-1912

Décédé sans héritier en 1901, Adolphe Hirsch lègue sa fortune à l’État de Neuchâtel, dans l’idée de développer la recherche en astronomie. Sa générosité est en effet assortie d’une condition : les autorités disposent de dix ans pour équiper l’observatoire d’une lunette équatoriale et pour bâtir l’édifice qui l’abritera[11].

Après plusieurs années de tergiversations, le chantier débute en automne 1909, sous la direction de l’intendant des bâtiments de l’État, Charles-Henri Matthey. Le gros-œuvre est suffisamment avancé en 1910 pour que la coupole – fabriquée par l’entreprise Zeiss à Iéna et envoyée en pièces détachées depuis l’Allemagne – soit montée. La construction et l’équipement arrivent à leur terme en 1911, même s’il faut attendre le 6 juillet 1912 pour que le pavillon soit officiellement inauguré à l’occasion de la célébration du cinquantenaire de l’institution[11]^,[12]^,[13].

Respectant les clauses testamentaires, les autorités équipent le bâtiment d’une lunette équatoriale et de ses accessoires, mais elles profitent également de l’espace disponible pour aménager une salle de réunion, un laboratoire de photographie, pour créer divers locaux en sous-sol et pour installer un sismographe[8].

L'entrée du pavillon Hirsch

Malgré le désintérêt des experts, plus versés en astronomie qu’en architecture, l’architecte va conférer à la nouvelle construction un caractère monumental et moderne en recourant au Heimatstil, un régionalisme alors en vogue en Suisse romande[14]. L’architecture du bâtiment se caractérise ainsi par son asymétrie en plan et en volume, par des façades qui reflètent la disposition intérieure et par une mise en œuvre plastique des matériaux. La juxtaposition d’une tour coiffée d’une coupole et d’une sorte de cube ou de parallélépipède à toit plat s’impose dès le début du projet pour des raisons techniques autant que stylistiques. De son côté, l’entrée renvoie à la solennité des mausolées et annonce le décor du vestibule auquel elle donne accès. Elle présente des parentés avec celle de l’Observatoire de Nice.

En signe de reconnaissance, le Grand Conseil décide d’ériger un monument à la mémoire du généreux donateur. Après quelques propositions très conventionnelles, le projet connaît un profond bouleversement en 1909, lorsque Charles L’Eplattenier, artiste chaux-de-fonnier pressenti pour la confection d’un buste, propose à l’État d’étudier l’agencement de l’ensemble du vestibule et de créer une œuvre nouvelle et originale dédiée à Adolphe Hirsch[8].

Professeur à l’École d’art de La Chaux-de-Fonds, Charles L’Eplattenier cherche en effet à offrir à ses étudiants diplômés des débouchés concrets, à l’image des collaborations établies entre l’art et l’industrie dans les pays germaniques (Werkbund allemand et Wiener Werkstätte). Réunis au sein des Ateliers d’art réunis, Léon Perrin, Georges Aubert et leurs collègues vont transformer le décor du vestibule en une œuvre d’art total (Gesamtkunstwerk), s’étendant du sol au plafond, leur professeur se réservant la réalisation du buste commémoratif[8]^,[15].

Détail du décor de la bibliothèque

Plus discrets mais de qualité, les rehauts décoratifs des autres locaux sont confiés au peintre neuchâtelois Alfred Blailé qui décline lui aussi une thématique stellaire[16].

L'une des portes du vestibule

Le vestibule, en forme de cube, est orné de douze plaques de métal repoussé réparties selon un jeu de vraies et de fausses portes. «Chacun de ces panneaux comporte deux tableaux superposés. Répétition d’un modèle unique, la partie inférieure est ornée d’un décor végétal stylisé, alors que les douze motifs du zodiaque animent la partie supérieure. L’iconographie des plafonnets évoque le ciel avec les panneaux allongés ornés d’éclairs et de nuages alternant avec les carrés occupés par des oiseaux stylisés.»[8] La mosaïque du sol souligne l’ordonnance du décor et fait vraisemblablement écho à l’ancienne coupole. Aujourd’hui disparue, cette dernière était ornée d’étoiles multicolores serties dans un réseau de plâtre armé. Évocation du ciel, elle n’a malheureusement pas résisté à l’usure du temps[8].

« L’ensemble se lit du sol au plafond, soit de la terre au ciel. Le caractère minéral et l’organisation géométrique des tesselles de la mosaïque confèrent une solide assise au décor qui se développe ensuite avec les éléments végétaux à mi-hauteur, pour s’élever dans les airs avec les oiseaux et les nuages et finalement atteindre le cosmos grâce aux étoiles. De la solidité du granit à la fragilité du verre coloré, en passant par le métal repoussé, la nature des matériaux et leur façon d’absorber ou de réfléchir la lumière font partie intégrante de l’œuvre »[17].

Panneau aux oiseaux

Sous l’impulsion de Charles L’Eplattenier, le simple buste commémoratif est ainsi intégré à une œuvre d’art totale, cohérente et homogène. Les Ateliers d’art réunis réalisent un décor « déclinant des sujets chers à l’Art nouveau, comme le passage du temps, la fragilité de la vie ou les liens entre la terre et le cosmos, avec un vocabulaire ornemental souvent puisé dans les faune et flore locales. Dépassant la simple décoration, les différents éléments évoquent une vision poétique des liens que l’homme entretient avec l’univers plutôt qu’une approche scientifique de l’astronomie. »[17]

Il s’agit d’un bel exemple de déclinaison régionale de l’Art nouveau, qu’on appelle aujourd’hui le Style sapin : un vocabulaire décoratif et stylistique élaboré sur la base de l’univers végétal et animal jurassien. Cet ensemble, avec les décors du hall de la poste (aujourd’hui détruit) et du crématoire de La Chaux-de-Fonds devaient servir de vitrine aux travaux des Ateliers d’art réunis. Ces ensembles n’auront pas de postérité[15]^,[18].

• Virginie Babey et Claire Piguet, « La recherche de l'exactitude », dans Jacques Bujard et Laurent Tissot (dir.), Le Pays de Neuchâtel et son patrimoine horloger, Chézard-Saint-Martin, Editions de la Chatière, 2008, p. 224-243
• Helen Bieri Thomson (dir.), Une expérience Art nouveau, le Style sapin à La Chaux-de-Fonds, La Chaux-de-Fonds, 2006
• Claire Piguet, « L'Observatoire cantonal de Neuchâtel: une architecture et un ensemble décoratif », Revue historique neuchâteloise, n^os 3-4 « Fragments de patrimoine neuchâtelois »,‎ 2003, p. 307-329
• Claire Piguet, « Entre ciel et terre: le pavillon Hirsch », L'Ermite herbu, Journal de l'Association des amis du Jardin botanique de l'Ermitage « Botanique et Art nouveau, de la plante vivante au décor d'apparat »,‎ 2006, p. 98-11
• Lucien Trueb, L'Observatoire de Neuchâtel. Son histoire de 1858 à 2007, La Chaux-de-Fonds, Editions l'Homme et le Temps, 2012

• Adolphe Hirsch (1830-1901), astronome

• Fonds de l'Observatoire de Neuchâtel [1 ml]. Cote : OBSE. Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel (présentation en ligne).
• Observatory Chronometer Database (OCD)
• Observatoire astronomique de Neuchâtel
• Historique sur les concours de chronométrie
• Guyot, Edmond, « Ce que nous apprennent les chronomètres contrôlés à l'Observatoire de Neuchâtel », Annales Françaises de Chronometrie,‎ 1948, vol. 18, pp.195-228 (lire en ligne)
• Virginie Babey, « L'Observatoire chronométrique de Neuchâtel », Société suisse d'histoire économique et sociale,‎ 2007 (DOI 10.5169/seals-19679, lire en ligne, consulté le 15 septembre 2016)
• Bulletin de la Société des Enseignants Neuchâtelois de Sciences, Lu pour vous: L’Observatoire de Neuchâtel – Son Histoire de 1858 à 2007, n° 42, 2012