Oméga-6

La structure moléculaire de l'acide linoléique, un oméga-6 courant qu'on trouve dans beaucoup d'huiles végétales.

Les lipides du groupe des oméga-6 sont des acides gras polyinsaturés. Le terme « oméga-6 » vient du fait que la double liaison de la chaîne carbonée de l'acide, en comptant depuis l'extrémité opposée au carboxyle, est située sur la sixième liaison carbone-carbone.

L'acide linoléique est le plus petit oméga-6, précurseur de la famille des oméga-6. Le terme « précurseur » signifie que les autres acides de la famille peuvent être synthétisés à partir de l'acide linoléique. Le corps humain peut ainsi métaboliser l'acide arachidonique (qui a un rôle physiologique important) si l'acide linoléique est suffisamment abondant dans l'alimentation.

Outre l'apport énergétique comme tout lipide, les oméga-6 servent également de précurseurs (en fait essentiellement l'acide arachidonique) d'un certain nombre de molécules comme la prostaglandine E₂, la prostacycline, le thromboxane A₂ ou le leucotriène B₄. Ces molécules ont un rôle dans l'inflammation, sur le muscle lisse des vaisseaux sanguins (vasomotricité) ou sur l'agrégation des plaquettes intervenant dans la formation de caillot.

On les trouve principalement dans les huiles alimentaires. Les plus riches sont, par ordre décroissant :

• l'acide linoléique se trouve dans l'huile de carthame, de pépins de raisin, de tournesol, de germe de blé, de maïs, de noix, de soja et, de façon générale, dans les huiles végétales[5]. L'huile de carthame en contient par exemple trois fois plus que l'huile d'arachide[6] ;
• l'acide arachidonique se trouve dans la chair d'animaux (les viandes) ;

On connaît le rôle bénéfique des gras polyinsaturés oméga-6 dans le traitement de l'hypercholestérolémie et celui des oméga-3 dans le fonctionnement du cerveau et celui du cœur[7]^,[8]^,[9]^,[10]^,[11]. Mais consommés de manière déséquilibrée, ils augmentent les facteurs favorisant l'obésité et peuvent avoir des conséquences graves, à long terme sur la santé humaine. Les recherches médicales ont confirmé l'hypothèse que des taux élevés d'oméga-6 par rapport au taux d'oméga-3 peuvent favoriser l'apparition de maladies, notamment cardio-vasculaires.

Selon une étude menée dans les années 1980[12] comparant l'alimentation d'un européen à celle d'un Inuit montrait que les Européens, qui avaient une alimentation plus riche en viande et acides gras (polyinsaturés de type oméga-6) apportés par les huiles végétales, mouraient de maladies cardio-vasculaires plus facilement que les Inuits. À contrario, chez les Inuits, une part plus importante des décès par hémorragie a été observée du fait de leur alimentation plus riche en poisson (voir la partie se rapportant aux risques connus ou suspectés des oméga-3).

Selon une récente étude française[13], un excès chronique d'oméga-6 couplé à un déficit en oméga-3 favoriserait l'obésité de génération en génération. Quatre générations de souris ont été exposées à un régime alimentaire de type européen, caractérisé par un rapport de 1 oméga-3 pour 28 oméga-6. Ils ont observé une augmentation progressive de leur masse adipeuse sur plusieurs générations. Ils ont également constaté l'apparition de troubles métaboliques comme l'insulinorésistance, première étape vers le développement du diabète de type 2 et la stimulation de l'expression de gènes de nature inflammatoire impliqués dans l'obésité[14]^,[15]. Ainsi, l'exposition à une alimentation rappelant celle des pays développés ou en voie de développement suffit à faire émerger une obésité transgénérationnelle, en accord avec les données collectées chez l'homme.

Selon une autre étude française[16], une alimentation trop riche en oméga-6 par rapport aux oméga-3 pendant la grossesse serait associée à de moindres capacités psychomotrices chez l'enfant.

Les recommandations américaines préconisent que les oméga-6 constituent environ 10 % de l'apport énergétique total chez l'adulte[17]. Les recommandations européennes fixent cette proportion entre 4 et 8 %[18].

Alors que l'AFSSA préconise un rapport de 5 oméga-6 pour 1 oméga-3[2] aucun argument scientifique ne soutient un rapport différent de 1. Par contre les connaissances concernant le fonctionnement de l'organisme humain sont en faveur d'un rapport égal à 1. L'alimentation des pays occidentaux possède un rapport allant de 10 à 30 oméga-6 pour 1 oméga-3[19].