Opération Steinbock

Bien qu'une flotte de bombardiers lourds Heinkel He 177 soit maintenant disponible, la force compte surtout des bombardiers bimoteurs de taille moyenne. Les Ju 88 et Do 217 sont de conception assez récentes, la grande majorité des Ju 88 sont des modèles A–4 pratiquement sans aucune modification depuis le Blitz en 1941[9].

En plus des bombardiers classiques de taille moyenne ou lourds, la Luftwaffe utilise des bombardiers rapides comme le Ju 88S (version améliorée du Ju 88A-4) ou le Me 410 Hornisse, ainsi que des avions d'attaque au sol connus sous le nom de Jabos dans la Luftwaffe[9]. Ces derniers sont plus difficiles à intercepter en raison de leur grande vitesse mais ne peuvent emporter qu'une charge limitée par rapport aux bombardiers classiques[9].

La composition de la flotte change en permanence. Les unités de bombardiers sont démantelées pour être remises en état, modifiées ou redéployées vers d'autres théâtres d'opération selon les exigences de la situation. Vers la mi–mars la flotte de Peltz comporte 232 avions en état de fonctionner étant donné que III./KG 2[10] sont réservés pour être convertis en Ju 188, et que III./KG 30[11] ainsi que les groupes II. et III. du KG 6[12] sont redéployés pour participer à l'occupation de la Hongrie[13].

Pour tromper les radars anglais, les nacelles ventrales de quelques Ju 88 sont équipées de systèmes de brouillage appelés Kettenhund (chien de garde), et quelques bombardiers possèdent le radar de queue d'alerte FuG 216 pour détecter de nuit les chasseurs britanniques avant qu'ils ne puissent attaquer[9].

La première attaque sur Londres a eu lieu dans la nuit du 21 au 22 janvier[14]. Son nom de code était « Unternehmen Mars ». Les différents secteurs de la capitale britannique avaient comme nom de code le nom de villes allemandes détruites comme Berlin, Hambourg ou Hanovre pour accentuer le côté représailles de l'opération dans l'esprit des équipages[14]. Le premier objectif concernait le quartier nommé Munich en code, c'est-à-dire le quartier de Waterloo dans Londres, en deux vagues totalisant 400 raids de bombardiers. Bien que les cibles aient été marquées par des fusées blanches et vertes par les aéronefs marqueurs de la Luftwaffe, à peine quelques bombardiers ont atteint leur objectifs en raison du manque d'expérience des équipages. Les bombes et les bombes incendiaires ont été larguées sur les Home Counties[14] .

Hitler a été scandalisé de ce que la Luftwaffe n'aie pas été capable de trouver Londres située à 150–200 km du contrôle terrestre allemand alors que les Anglais avaient frappés des villes allemandes, pas de grandes métropoles, situées à 1 000 km et par mauvais temps. Pelz, le commandant–en–chef de l'assaut, estime que la faute est due autant au manque d'équipements radio insensibles aux brouillages qu'au manque d'entraînement des équipages. Il ajoute que les Britanniques, avec leurs radar H2S et le système GEE (en), sont en avance sur les Allemands. Le manque de groupes d'aéronefs marqueurs bien opérationnels sont aussi la source de problèmes de navigation étant donné que le petit nombre d'avions engagés dans cette mission courent un plus grand risque d'affrontement que s'ils avaient été plus nombreux. La puissante défense anglaise oblige souvent la Luftwaffe à voler en zig-zag ce qui fait que les équipages allemands perdent leur route. Les vols de reconnaissance sur l'Angleterre sont suspendus ce qui supprime toute chance à la Luftwaffe de découvrir les fréquences radio des Britanniques[15].

Environ 40 bombardiers se sont perdus pour différentes raisons[14] .

La première opération coïncide avec le débarquement des alliés à Anzio en Italie et, immédiatement, trois des Kampfgruppen doivent retourner en Italie[14]. Le mauvais temps s'abattant sur l'Angleterre oblige à retarder le raid suivant au 28 janvier avec seulement des bombardiers rapides Messerschmitt Me 410 et des chasseurs bombardiers Focke-Wulf Fw 190. La nuit suivante une mission avec des bombardiers lourds 285 est à l'origine d'un très important incendie dans les Surrey Commercial Docks de Londres[14].