Orangerie du château de Versailles

L'orange amère (Citrus aurantium) a été introduite en Europe au XV^e et XVI^e siècles[3] et était alors un aliment de luxe. Il est généralement admis que l'arrivée de l'orange douce en Europe est liée aux activités maritimes des Portugais au XV^e siècle, en particulier la circumnavigation d'est en ouest effectuée par Vasco de Gama. Bien que les Romains connaissaient déjà probablement l'existence des citrons et des oranges ainsi que de différents types d'agrumes, les oranges, amères et douces, et les citrons - arrivèrent en Europe à diverses époques.

En France, l'engouement pour les variétés exotiques remontent à la fin des guerres d'Italie[1]. La première orangerie avait été construite par Charles VIII au château d'Amboise[4]. Il y fait naturaliser des artichauts, des melons et des oranges amères[1]. Henri IV fait construire une orangerie au Louvre[1]. En retenant l'eau et des nutriments, et en utilisant des techniques d'élagage, les jardiniers français ont été en mesure de faire fleurir les arbres d'agrumes durant toute l'année, au grand plaisir de Louis XIV. Des motifs à base d'agrumes deviendront tout au long de l'histoire un thème en sculpture, mosaïque, broderie, tissage, peintures, poèmes ou chansons. Les fleurs d'orange restent prisées comme ornements floraux dans les mariages[5].

L'orangerie se trouve sous le « Parterre du Midi ». Elle est formée d'une galerie centrale de 150 mètres de long[6], dont la façade est orientée vers le sud. Cette galerie est encadrée par deux galeries latérales situées sous les « escaliers des Cent Marches ». L'ensemble, éclairé par de grandes fenêtres cintrées, enserre le Parterre Bas ou Parterre de l'orangerie.

Cette orientation, une épaisseur des murs de plus de 5 mètres[1] et les précautions prises en hiver - par exemple, sous l'ancien régime, les jardiniers rentraient par des grandes chatières[1] pour éviter d'ouvrir les grandes portes fenêtres dont les jointures étaient calfeutrées avec de la paille[1] - ont fait que l'orangerie n'a jamais connu une gelée[1].

Le Parterre Bas est délimité sur son quatrième côté, au sud, par une balustrade donnant sur la route de Saint-Cyr-l'École. Celle-ci le sépare de la pièce d'eau des Suisses. En son centre se trouve un vaste bassin circulaire, entouré de six pièces de gazon.

L'orangerie abrite la statue Enlèvement de Proserpine par Pluton (1696) par François Girardon[7].

Panorama de l’orangerie depuis le parterre bas.

La grande Orangerie, par ses dimensions est transformée, en 1871, en prison de communards, et devient l'étape obligatoire entre la garnison de Satory, où se déroulent les jugements militaires[8].