Ouest canadien

Au début des années 1690, on constate déjà sur le territoire la présence d'explorateurs anglais dont Henry Kelsey. Ces derniers établissent quelques forts dans la région.

En 1872, le Federal Lands Act ouvre à la colonisation quelque 198 millions d'acres (80 millions d'hectares) de terres dans l'Ouest canadien. Elle prévoit une colonisation systématique et ordonnée de l'Ouest canadien. La Loi exige, avant tout établissement, que les lots soient arpentés et indiqués sur une carte, laquelle sera conservée dans le registre foncier de la localité. Pour répondre à cette exigence, le gouvernement divisent le territoire en un immense échiquier d'environ 1,25 million de lots.

Lorsque les trois provinces des prairies se joignent à la Confédération canadienne (le Manitoba en 1870, l’Alberta et la Saskatchewan en 1905), on ne leur reconnaît pas le contrôle sur leurs ressources naturelles, un droit pourtant accordé aux autres provinces en vertu de l'Acte de l’Amérique du Nord britannique. Le gouvernement fédéral veut garder ce contrôle afin d’assurer l’intégration rapide de l’Ouest dans l’économie canadienne. Ce traitement inégal soulève le mécontentement dans l’Ouest canadien, où l’on reproche au gouvernement de faire passer les priorités nationales avant celles des provinces. En 1930, des lois concernant le transfert des ressources naturelles reconnaissent finalement ce déséquilibre et cèdent aux provinces des Prairies la compétence sur les terres de la couronne et les ressources naturelles à l’intérieur de leurs frontières[1].

La Colombie-Britannique est adjacente à l'océan Pacifique, mais l'Alberta et la Saskatchewan sont sans littoral. Le Manitoba a accès à la baie d'Hudson au nord-est, où est situé le port de Churchill.

La région côtière de la Colombie-Britannique et l'Île de Vancouver jouissent d'un climat tempéré océanique grâce à l'influence de l'océan Pacifique, avec des températures similaires aux Îles Britanniques. Les hivers sont typiquement humides et les étés relativement secs. Ces régions jouissent du climat le plus tempéré au Canada, les températures chutant rarement bien en dessous de zéro. L'intérieur de la province est plus sec et les hivers sont plus froids et les étés substantiellement plus chauds.

Près de l’océan Pacifique, la forêt est très charnue en conifères géants. Plus on se dirige vers les montagnes, plus la végétation diminue, on y voit de petits conifères et la toundra vers les sommets. Les précipitations sont abondantes, ce qui favorise la pousse d'immenses arbres comme les thuyas, tout en provoquant plusieurs inondations. Dans les montagnes, la température varie davantage, plus les régions sont en hauteur, plus la température refroidie et moins il y a de précipitations. L’océan amène un vent chaud et humide dans ces régions. La vallée de l’Okanagan est reconnue pour ses vergers et ses vignes.[2]

L'Alberta côtoie les Montagnes Rocheuses et le sud de la province bénéficie de conditions climatiques modérés connues sous le nom de chinooks où des vents chauds élèvent la température suffisamment pour profiter d'une gamme complète de sports d'hiver et, occasionnellement, une partie de golf. Le climat albertain est exceptionnellement variable, et des températures appropriées aux manches courtes peuvent apparaître en janvier et février, tandis qu'il tombe fréquemment de la neige en août.

La Saskatchewan et le Manitoba subissent tous deux des conditions climatiques extrêmes, quoique le Manitoba en souffre plus que sa voisine. Les hivers dans les deux provinces peuvent être très rigoureux, avec des vents arctiques et des températures de 40 °C sous zéro. Les températures hivernales maximums varient en moyenne entre −10 °C et −15 °C. Le climat extrême au Manitoba a engendré le surnom « Winterpeg » pour sa capitale Winnipeg. En revanche, les étés peuvent être extrêmement chauds, avec des températures dépassant les 35 °C.

En politique canadienne, le terme « l'Ouest » est souvent utilisé comme synonyme pour les penchants prétendument conservateurs des Canadiens occidentaux, en contraste avec le supposé progressisme du Canada central. Les régions côtières de la Colombie-Britannique sont une exception à la règle, ainsi que la ville de Winnipeg, au Manitoba, qui sont généralement beaucoup moins conservatrices. Le Nouveau Parti démocratique est né dans la Prairie canadienne et bénéficie d'un soutien important au Manitoba et en Alberta notamment, bien que la vision du parti se soit orienté vers une philosophie plus centriste au fil du temps, surtout dans le cas de la Saskatchewan.

En Colombie-Britannique, dans le début des années 1900, seuls les hommes de 21 ans et plus, blancs, Britanniques et propriétaires possèdent le droit de vote, bien qu’ils ne représentent que 20% de la population. Le premier ministre de l’époque, Richard McBride, est le chef du parti au pouvoir et dirige le gouvernement composé par la majorité des députés élus. McBride était conscient de l'enjeu politique du moment et savait quelles conséquences il pouvait engendrer. Malgré cela, ce n'est seulement qu’en 1953 que toutes les personnes majeures auront le droit de voter.[3]

Fin 2019, le Nouveau Parti démocratique de la Colombie-Britannique formait le gouvernement provincial de la Colombie-Britannique. Le parti progressistes-conservateurs était au pouvoir en Alberta, le Parti saskatchewanais en Saskatchewan, et le Parti progressiste-conservateur au Manitoba.

Les provinces de l'Ouest sont représentées au Parlement du Canada par 92 députés à la Chambre des communes (C.-B. : 36, Alberta : 28, Saskatchewan & Manitoba : 14 chacun) et 24 sénateurs (6 pour chaque province). Des 92 députés aux communes, 68 sont conservateurs, 13 sont libéraux, 9 sont néo-démocrates et 2 sont indépendants. Ces provinces sont les plus insistantes dans leurs appels pour des réformes aux Sénat, où ils considèrent que l'Ontario, le Québec et les provinces maritimes sont sur-représentées.

Les conditions climatiques et économiques ont contribué à une émigration nette du Manitoba et de la Saskatchewan vers l'Alberta et la Colombie-Britannique, où l'économie est plus forte. En effet, la population actuelle de la Saskatchewan est à peine plus grande qu'elle ne l'était en 1931.

La Colombie-Britannique, dans les années 1905, était une province avec une grande diversité de richesses. Tout a commencé avec le commerce des fourrures pour ensuite laisser place à l'or. Après une surexploitation de ces ressources, celles-ci ont vite été épuisées. La population présente a donc exploré le territoire afin de trouver d'autres richesses, telles que le cuivre et l'argent. Par la suite, l'exploitation des mines fut une nouvelle ressource importante en Colombie-Britannique. La forte croissance de l'industrie minière entraîne de nombreux ouvriers à trouver un emploi dans ce domaine. De plus, la forêt dense et imposante de l'Ouest, en 1905, favorise les domaines de la construction et de la production de pulpe et de papier, ce qui permet l'essor de l'industrie forestière et plusieurs opportunités de travail pour les bûcherons. Le commerce entre la Colombie-Britannique et les prairies est très présent puisque ces sont les principaux acheteurs de bois de la côte Ouest. Grâce à l'accès privilégié à l'océan Pacifique, la pêche est une autre ressource naturelle qui fait partie de la réalité des années 1900. Une grande diversité d'espèces de poissons telles que le phoque, le hareng, le flétan et le saumon permet une pêche fructueuse. Pour finir, le climat doux de l'Ouest canadien favorise l'agriculture et permet une récolte abondante de blé, d'avoine et de foin, mais aussi de tabac, de fruits et de légumes.[4]

• Jeffrey S. Murray, Des terres gratuites!, coll. « Le Vécu des immigrants: Immigrer et s'installer en terre canadienne », Bibliothèque et Archives Canada, 2006-03-27

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