Ouvrage d’infanterie de Bois-la-Dame

Pendant l’Annexion, Metz, dont la garnison allemande oscille entre 15 000 et 20 000 hommes au début de la période[1] et dépasse 25 000 hommes avant la Première Guerre mondiale[2], devient progressivement la première place forte du Reich allemand[3]. L’'Infanterie-Werk Bois-la-Dame complète la Seconde ceinture fortifiée de Metz composée des Festen Wagner (1904-1912), Kronprinz (1899 - 1905), Leipzig (1907-1912), Kaiserin (1899-1905), Lothringen (1899-1905), Freiherr von der Goltz (1907-1916), Haeseler (1899-1905), Prinz Regent Luitpold (1907-1914). À partir de 1899, le plan Schlieffen de l’état-major allemand conçut les fortifications de la Moselstellung, entre Metz et Thionville, comme un verrou destiné à bloquer l’avance éventuelle des troupes françaises en cas de conflit[4]. Ce concept de ligne fortifiée sur la Moselle constituait une innovation significative par rapport au système Séré de Rivières développé par les Français. Il inspira plus tard les ingénieurs de la ligne Maginot[5].

L’Infanterie-Werk Bois-la-Dame a été construit de 1913 à 1916, entre les forts Driant et Jeanne-d’Arc. En 1916, les travaux cessèrent et l’ouvrage resta inachevé. Tirant les enseignements de la construction des premières Festen, l’ouvrage a été construit sans déboiser la forêt environnante, pour se fondre dans le paysage. Il se compose d’une caserne bétonnée prévue pour 350 hommes et de deux casemates de flanquement, l’une bétonnée, l’autre cuirassée. Chaque casemate était équipée de mitrailleuses. L’ouvrage, doté d’une centrale électrique et d’une ligne téléphonique, avait deux observatoires d’infanterie et 13 postes d’observation.

À partir de 1890, la relève dans les forts est assurée par les troupes du XVIe Corps d’Armée stationnées à Metz et à Thionville. En 1919, le fort est de nouveau occupé par l’armée française. Début septembre 1944, au début de la bataille de Metz, le commandement allemand l’intègre au dispositif défensif mis en place autour de Metz.

Le 2 septembre 1944, Metz est déclarée forteresse du Reich par Hitler. La place forte doit donc être défendue jusqu’à la dernière extrémité par les troupes allemandes, dont les chefs ont tous prêté serment au Führer[6]. Le lendemain, 3 septembre 1944, le général Krause, alors commandant de la place forte de Metz, établit son Oberkommando, le poste de commandement principal, dans la caserne du fort Alvensleben. Le jour même, les troupes du général Krause prennent position sur une ligne allant de Pagny-sur-Moselle à Mondelange, en passant à l’ouest de Metz par Chambley, Mars-la-Tour, Jarny et Briey.

Après un premier repli opéré le 6 septembre 1944 sur Saint-privat et Amanvillers, les lignes allemandes s’appuient maintenant solidement sur les forts du secteur, en particulier sur le groupe fortifié Lorraine, ou Feste Lothringen, et sur les positions fortifiées des carrières d’Amanvillers, ou Steinbruch-Stellung, Kellermann, ou Wolfsberg-Stellung, Richepance, ou Batterie Vemont et Canrobert, ou Horimont-Stellung. Le secteur d’Amanvillers - Saint-Privat est alors tenu par les hommes du Sicherungs-Regiment 1010 du colonel Richter, un régiment récemment intégré à la 462^e Infanterie-Division de Metz. Mais l’offensive américaine, lancée le 7 septembre 1944 sur la ligne ouest des forts de Metz, tourne court. Fin septembre 1944, les troupes américaines s’arrêtent finalement sur la Moselle, malgré la prise de deux têtes de ponts au sud de Metz. Buttant contre des forts mieux défendus que prévu, les troupes américaines sont maintenant à bout de souffle. Le général McLain, en accord avec le général Walker, décide de suspendre les attaques, en attendant de nouveaux plans de l’état-major de la 90^e Infantry Division[7].

Lorsque les hostilités reprennent en novembre 1944, après un mois pluvieux, les soldats de la 462^e Volks-Grenadier-Division tiennent toujours solidement les forts de Metz, même si les ravitaillements se font plus difficilement sous les tirs d’artillerie et des bombardements fréquents[8]. Le 9 novembre 1944, en guise de prélude à l’offensive sur la cité messine, l'Air Force envoie pas moins de 1 299 bombardiers lourds, B-17 et B-24, déverser 3 753 tonnes de bombes, de 1 000 à 2 000 livres, sur les ouvrages fortifiés et les points stratégiques situés dans la zone de combat de la III^e armée[9]. La plupart des bombardiers ayant largué leurs bombes sans visibilité, à plus de 20 000 pieds, les objectifs militaires sont souvent manqués. À Metz, les 689 chargements de bombes destinés à frapper sept groupes fortifiés de Metz, désignés comme des cibles prioritaires, ne font que des dégâts collatéraux, prouvant une fois de plus l’inadéquation des bombardements massifs sur des objectifs militaires[10].

Mi-novembre 1944, les XII^e et XX^e corps d’armée américains tentent de prendre les fortifications de Metz en tenaille. La 95^e division d’infanterie doit centrer son effort sur le front ouest de Metz, alors que la 5^e division doit déborder les lignes allemandes, au nord et au sud. La 95^e division d’infanterie américaine donne l’assaut sur le point le plus faible du dispositif défensif, une série de sept points d’appui d’artillerie, les « Seven Dwarve », s’égrenant au fil du relief entre le fort Jeanne-d’Arc et le Groupe fortifié François-de-Guise.

À l’aube du 14 novembre 1944, les obusiers de 105 mm du 359^e Field Artillery Battalion ouvrent le feu sur le secteur situé de part et d’autre du groupe fortifié Jeanne-d’Arc, entre le fort François-de-Guise et le fort Driant, afin d’ouvrir la voie au 379^e Infantry regiment. L'objectif du régiment est d'atteindre la Moselle. L’attaque se concentre sur le groupe fortifié Jeanne-d’Arc, qui finit par être encerclé par les troupes américaines. Au sud du groupe fortifié Jeanne-d’Arc, le 1^er bataillon du 379^e Infantry regiment attaque simultanément les ouvrages de Jussy-Nord, Jussy-Sud et Saint-Hubert. Défendus chacun par une poignée de soldats du 462^e Volks-Grenadier-Division, ils sont pris vers 14h00. Deux heures plus tard, malgré une contre-attaque vigoureuse et des tirs soutenus provenant du fort Driant[11], le 1^er bataillon du 379^e Infantry regiment réussit à prendre l’ouvrage d’infanterie de Bois-la-Dame, tenu par une section allemande. Après deux contre-attaques meurtrières, les hommes du Major Voss, appartenant à la 462^e Volks-Grenadier-Division, se replient bientôt sur le groupe fortifié. Ils n’en sortiront plus. Pour le commandant du fort Jeanne-d’Arc, le constat est amer: les pertes sont lourdes et n’ont pas empêché les Américains d’atteindre la Moselle[11]. Au soir du 14 novembre 1944, les ouvrages des Seven Dwarfs, appelés ainsi pour les distinguer des grands groupes fortifiés, sont aux mains des soldats américains.

Alors que l’armée américaine réussit à passer la Moselle le 18 novembre 1944, elle est contrainte de garder des forces en arrière, pour neutraliser les éléments de la 462^e Volksgrenadier division encore retranchés dans le groupe fortifié Jeanne-d’Arc et dans les forts alentour. Fin novembre, trois autres forts tombent aux mains de l’armée américaine. Début décembre 1944, le groupe fortifié du Saint-Quentin, le fort de Plappeville et le fort Driant déposent aussi les armes, les 6, 7 et 8 décembre 1944. Le fort Jeanne-d’Arc est le dernier des forts de Metz à déposer les armes, le 13 décembre 1944.

La résistance allemande, déterminée, les intempéries et les inondations, inopportunes, ainsi qu’une tendance générale à mésestimer la puissance de feu des fortifications de Metz, ont contribué à ralentir l’offensive américaine, donnant l’occasion à l’armée allemande de se retirer en bon ordre vers la Sarre[12]. L’objectif de l’état-major allemand, qui était de gagner du temps en fixant le plus longtemps possible les troupes américaines en avant de la ligne Siegfried, sera donc largement atteint.

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