Overland Campaign

En mars 1864, Grant est rappelé du théâtre Ouest des opérations. Promu lieutenant-général, il reçoit le commandement de toutes les armées de l'Union. Il établit son état-major dans l'Armée du Potomac, mais George G. Meade en reste le commandant. Le major-général William Tecumseh Sherman conserve le commandement d'une grande partie des forces armées dans la partie occidentale du conflit.

Grant se prépare à mener une guerre d'usure où les forces de l'Union profiteraient de leur supériorité numérique sur l'armée de Lee. Dans cette optique, les pertes pour l'Union et la Confédération s'annoncent très élevées, mais l'Union compte sur ses capacités et ses ressources plus importantes la rendant apte au remplacement rapide des pertes humaines et en matériel, alors que la Confédération, déjà désavantagée, est contrainte d'utiliser ses forces avec parcimonie.

Malgré ces avantages, Grant fait face à des difficultés. Sa position d'attaquant en territoire ennemi le contraint à protéger ses bases et ses longues lignes de ravitaillement. Après les sévères pertes humaines à la bataille de Gettysburg l'année précédente, le I^er Corps et le III^e Corps ont été dissous, et les survivants réaffectés dans d'autres corps, ce qui nuit à la cohésion de ses troupes et à leur moral. En outre, bon nombre de ses soldats approchent de la fin de leurs trois ans d'enrôlement, et ils sont naturellement réticents à participer à des attaques dangereuses. Pour faire face à ces défis, Grant complète ses forces en réaffectant dans des régiments d'infanterie les soldats qui tenaient les batteries d'artillerie lourde autour de Washington, DC.

Grant élabore un plan d'opération qui repose sur des attaques coordonnées, afin de mettre une pression continue et en de multiples points sur le cœur du territoire de la Confédération. Grant, Meade, et Benjamin Butler affrontent Lee et son armée près de Richmond. Franz Sigel reçoit l'ordre de remonter la vallée de Shenandoah afin de détruire les sources de ravitaillement des armées sudistes qui s'y trouvent. Sherman reçoit pour objectif l'invasion de la Géorgie, de défaire Joseph E. Johnston et son armée et capturer Atlanta. George Crook et William W. Averell ont pour mission de se concentrer sur les lignes de ravitaillement sudistes par voie de chemin de fer en Virginie-Occidentale, et Nathaniel Banks de se saisir de la ville de Mobile en Alabama.

Les précédentes campagnes de l'Union en Virginie visaient à la conquête de la capitale confédérée, Richmond, mais Grant choisit cette fois pour objectif la destruction de l'armée de Lee. Grant ordonna ainsi à Meade : « Là où va Lee, tu iras aussi[1]. »

Overland Campaign, du Wilderness à la traversée de la James River.

La campagne Overland débute pour Grant par la traversée du fleuve de Rapidan le 4 mai 1864. Son objectif est de forcer Lee à la confrontation à l'extérieur de ses fortifications de Mine Run. Lee réagit rapidement, et surprend Grant en venant à sa rencontre bien plus rapidement qu'il ne l'escomptait. Ses forces n'ont pas eu le temps de nettoyer le Wilderness, une région à la nature sauvage, un enchevêtrement de broussailles, dans lequel une partie des affrontements de la bataille de Chancellorsville eurent lieu l'année précédente. Par cette action, Lee neutralise efficacement l'avantage que l'artillerie de Grant aurait pu apporter à ce dernier.

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