Pierre-Levée (Nieul-sur-l'Autise)

Le site fut fouillé en deux jours, les 17 et 21 avril 1890, par Louis Brochet. Roger Joussaume fouille à nouveau le monument pendant deux mois et demi en 1972 et 1973[1]. Après ces fouilles, le monument fut ré-enseveli, et seule la table de couverture affleurant au niveau du sol, signale désormais son emplacement.

Le dolmen a été édifié sur le bas d'une pente d'un terrain dominant la rivière Autize qui coule à 3 m en contrebas 100 m plus à l'ouest. Le tracé d'un fossé courbe en tireté a été repéré à proximité de l'édifice sur des vues aériennes. Il pourrait correspondre à une enceinte néolithique ou de l'âge de Bronze[2].

Lors des fouilles archéologiques de 1972-1973, des traces de combustion ont été découvertes sur le paléosol, ce qui pourrait indiquer que le sol a été préalablement purifié par l'action du feu comme au dolmen des Cous. Neuf orthostates ont été retrouvés sur place dont trois couchés. Leur disposition initiale a été bouleversée par la fouille sommaire de 1890, ce qui ne permet pas une bonne compréhension de l'architecture d'origine de la chambre. Celle-ci pourrait avoir eu une forme quadrangulaire et était peut-être compartimentée. Les piliers sont en calcaire bajocien. La plupart des blocs ont été équarris pour leur donner une épaisseur assez standard comprise entre 0,20 m et 0,25 m. La hauteur sous dalle de la chambre était particulièrement basse puisqu'aucune dalle ne mesure plus de 0,80 m[1].

On accédait à la chambre par un couloir mesurant 4 m de long sur environ 1 m de large ouvrant au sud-est. Le sol de la chambre et celui du couloir furent aménagés en taillant une succession de grandes marches pour atténuer la pente naturelle qui atteint environ 10%[1].

L'unique table de couverture est constituée d'un bloc subcirculaire, en poudingue à gros galets de quartz, d'environ 5 m de diamètre. Elle comporte plusieurs dépressions circulaires de 1,20 m à 1,50 m sur la face supérieure qui correspondent à des prélèvements de pierre pour fabriquer des meules de moulin. À l'origine, le bloc devait mesurer au moins 1 m de plus en longueur. Son épaisseur maximale est de 1 m. Son poids est estimé à 40 t. L'étude géologique effectuée par Michel Gruet a permis d'identifier un gisement de ce type de roche, très localisée, à environ 4 km à vol d'oiseau à l'est du site mais le relief du paysage impose un transport moins direct sur environ 5,5 Km au minimum[1].

Le tumulus est de forme trapézoïdale. Il s'étire sur près de 14 m de long, large de 7,50 m sur sa face sud-est et de 6 m sur sa face nord-ouest. Les deux grands côtés rectilignes se rejoignent par des angles arrondis. Le parement de la façade s’élevait jusqu'à 1 m de hauteur par endroits. L'ensemble correspond à une architecture exceptionnelle[1].

Une grande dalle de 2,20 m de long pour 1,60 m de large fut découverte à environ 1 m au nord-ouest de la table exactement dans l'axe du monument et égale distance des bords du tumulus. Son utilité demeure inconnue[1].

L'ensemble s'apparente à un dolmen à couloir, de type angoumoisin (table de couverture unique, orthostates équarris, chambre probablement quadrangulaire) à chambre transversale compartimentée qui pourrait correspondre à une construction tardive avec adaptation locale[1].

L'ensemble du matériel archéologique découvert lors des fouilles de 1972-1973 est abondant mais sa découverte quasi-exclusivement en dehors de la chambre ne permet pas de dater le dolmen[1].

Selon la tradition, la pierre irait se baigner dans l'Autize le matin de la Saint-Jean et la nuit de Noël. Selon une autre tradition, les jeunes mariés qui désiraient de beaux enfants venaient s'y frotter[1].