Plassans

Lorgues, la place de l'Église en 2008.

Dans La Fortune des Rougon, la ville est décrite comme « tranchée par la division des quartiers […] qui forment chacun comme un bourg particulier et complet » : le vieux quartier, où s'entassent les classes populaires et la petite bourgeoisie ; le quartier Saint-Marc où vivent l'aristocratie et le clergé ; et la ville neuve, domaine de la bourgeoisie installée[1]^,[2]. Comme Aix-en-Provence, un de ses modèles, c'est une ville moyenne de 10 000 habitants, nichée au flanc des Alpilles ; elle a peu d'industrie, le commerce vit surtout de l'écoulement des denrées locales, huile, vins, amandes ; les classes populaires n'y comptent guère. En revanche, c'est un siège de tribunaux qui rassemblent bon nombre de magistrats et de gens de loi. La noblesse, refermée sur elle-même depuis la chute de Charles X, se tient à l'écart du reste de la société. Les portes des remparts sont fermées « à onze heures en été, à dix heures en hiver », pratique anachronique qui symbolise l'esprit conservateur et craintif de la ville. Même les bourgeois cultivés du quartier neuf, qui se disent libres penseurs, sont prêts à se ranger derrière l'autorité « au moindre grondement du peuple[3] ».

Dans la première moitié du XIX^e siècle, Adélaïde Fouque, aïeule des deux branches des Rougon-Macquart, possède deux maisons avec jardins maraîchers à la lisière de la vieille ville qui reviendront à Pierre Rougon, ancêtre de la lignée petite-bourgeoise et ambitieuse ; le jardinier Macquart, un contrebandier qui devient l'amant d'Adélaïde après son veuvage, habite une cabane dans une ruelle mal famée, l'impasse Saint-Mittre[4]. Pierre Rougon épouse Félicité, fille d'un marchand d'huile d'olive appauvri, et vend les jardins pour développer son commerce, première étape de l'ascension sociale de la famille[5]. Trois ans avant la révolution de 1848, le couple Rougon se retire du commerce, achète un appartement de trois pièces donnant sur la place de la Mairie et commence à tenir un salon fréquenté par les différentes classes de l'élite locale, ce qui lui permet d'aspirer à de plus hautes ambitions[6]. Au milieu du siècle, le cimetière Saint-Mittre, désaffecté et devenu un terrain vague, sert de rendez-vous aux amoureux Silvère et Miette : c'est là que Silvère annonce à Miette qu'il part pour rejoindre les insurgés républicains qui s'opposent au coup d'État du 2 décembre 1851 ; ils se rendent dans le centre de la ville pour se joindre à la colonne des volontaires[7].

Aix-en-Provence, la place des Prêcheurs vers 1862-1879.

Dans La Conquête de Plassans, Pierre et Félicité, devenus des protégés du régime après avoir contribué à la victoire du coup d'État, intriguent pour franchir la « Place » et passer symboliquement de leur quartier besogneux à celui des nouveaux riches[1]. L'appropriation de l'espace par le regard, puis par le calcul électoral, joue un rôle central dans ce roman où l'abbé Faujas, agent du ministre Eugène Rougon, arrive pour servir à la fois les intérêts du bonapartisme et ceux du clan Rougon dans une ville encore dominée par l'aristocratie légitimiste[8]. La victoire du nouveau régime se concrétise par l'arrivée du chemin de fer au bénéfice du nouveau quartier : « Ce quartier, qu’embellit la sous-préfecture, une laide bâtisse de plâtre ornée de rosaces, comptait à peine cinq ou six rues en 1851 ; il est de création récente, et, surtout depuis la construction du chemin de fer, il tend seul à s’agrandir[9]. »

• David Baguley, « Les paradis perdus : espace et regard dans La Conquête de Plassans de Zola », Nineteenth-Century French Studies, 1980-1981, no 9, p. 80-92.
• (en) Robert M. Viti, « (Double-)Crossing the Bo(a)rder: Faujas, Félicité and the Place of La Conquête de Plassans », dans Carolyn Snipes-Hoyt, Marie-Sophie Armstrong et Riikka Rossi, Re-Reading Zola and Worldwide Naturalism: Miscellanies in Honour of Anna Gural-Migdal, Cambridge, Cambridge Scholars Publishing, 2013 (lire en ligne), p.56-67.
• La Fortune des Rougon de Émile Zola (Fiche de lecture), Lepetitlittéraire, 2014
• Damien Cesselin, « Une fresque humaniste : les Rougon-Macquart. La Conquête de Plassans (4/20) », Humanisme, 2021/4 (N° 333), p. 85-93

• Lorgues, Plassans et Émile Zola.

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