Poche de Courlande

Hitler réitère son opposition à ce retrait le 18 octobre, à l'occasion d'un échange avec Heinz Guderian[4], lors de la préparation de l'offensive des Ardennes ; par la suite, en février 1945, notamment[5], Guderian évoque à de nombreuses reprises lors de conférences plus tardives dans le conflit, sans autre résultat que l'évacuation partielle de trois des divisions de la poche ; l'évacuation de la totalité des unités maintenues dans la poche aurait permis la constitution d'une réserve opérationnelle en mesure de stopper les opérations menées par les Alliés contre le territoire du Reich proprement dit[4]. Au mois de mars 1945, peu de temps avant son limogeage, Guderian, conscient de la réalité de la situation militaire, tente une dernière fois d'obtenir, sans succès, l'évacuation de la poche[6].

Cependant, cette évacuation aurait généré de nombreux problèmes logistiques, totalement occultés par Guderian et son état-major : le retrait aurait été une opération rendue compliquée par la forte concentration d'unités soviétiques dans le secteur, par les possibilités d'attaques aériennes constantes et par les capacités de la Kriegsmarine à ce stade de la guerre, l'évacuation de la totalité des unités engagées en Courlande aurait mobilisé les moyens d'une flotte importante pendant 24 jours[7]. De plus, la perspective de cette évacuation, ou plus simplement de vastes transferts d'unités par une Kriegsmarine encore en mesure de les opérer, constitue, lors de la planification opérative de l'Armée rouge des opérations en Prusse-Occidentale, un facteur important appuyant fortement, à partir de février 1945, les arguments en faveur de la conquête soviétique de Dantzig et Gotenhafen[8].

De plus, Hitler considère la péninsule de Courlande comme une base devant faciliter la reconquête des territoires perdus au cours de l'année 1944, reconquête qui pourrait être rendue possible par d'hypothétiques succès face aux Alliés occidentaux[2]. Ainsi, à la suite du possible succès dans les Ardennes, une offensive lancée conjointement depuis la Vistule et la poche permettrait d'encercler les unités soviétiques en Pologne et dans les pays baltes[4].

Enfin, influencé par Dönitz, Hitler souhaite conserver des points d'appui dans l'est de la Baltique afin de disposer d'une base d'essais pour la nouvelle génération de sous-marins promis par la marine[9]. Cependant, le 17 mars 1945, Dönitz se ravise et affirme à Guderian que le contrôle des ports de la péninsule de Courlande n'est pas indispensable à la mise au point des nouveaux sous-marins, la mer comprise entre la péninsule du Jutland et le delta de la Vistule étant, selon lui, nécessaire[4].

La première tentative pour percer la ligne de défense allemande a eu lieu du 16 au 19 octobre 1944, immédiatement après la création de la "poche" et la prise de Riga. Le quartier général du commandement suprême ordonne aux 1^er et 2^e fronts balte de liquider immédiatement le groupement de troupes allemandes du Courlande. La 1re armée de choc, avançant sur la côte du golfe de Riga, a agi avec plus de succès que les autres armées soviétiques. Le 18 octobre, elle traverse la rivière Lielupe et s'empara du village de Kemeri, mais le lendemain, elle fut arrêtée par les Allemands à la périphérie de Tukums. Le reste des armées soviétiques ne pouvait pas avancer en raison de la résistance farouche des Allemands, qui lançaient des contre-attaques.

La deuxième bataille de Courlande a eu lieu du 27 au 31 octobre 1944. Les armées des deux fronts baltes ont combattu sur le Kemeri - Gardena - Letskava - au sud de la ligne Liepaja. Les tentatives des armées soviétiques (six armées combinées et une armée de chars) pour percer les défenses allemandes n'apportèrent que des succès tactiques. Le 1^er novembre, la plupart du personnel et du matériel offensif étaient en panne, les munitions étaient épuisées.

La troisième tentative a été faite du 21 au 25 décembre 1944 lorsque les troupes soviétiques attaquent la ville de Liepaja. Selon les Allemands, les troupes soviétiques de Courlande ont perdu jusqu'à 40 000 soldats et 541 chars.

La quatrième tentative pour percer la ligne de front eu lieu du 23 janvier au 30 janvier 1945. Le 1^er front balte renforcé par les 6^e garde et la 51^e armée, lance une opération offensive dont le but était de couper les lignes de chemin de fer Priekule-Liepaja et Jelgava-Liepaja, qui étaient les principales communications du groupement sud de Liepaja, l'empêchant de se replier vers le port de Liepaja. Cependant, il n'a pas été possible de liquider les groupements allemands de Priekule et de Skuodas et de couper les lignes de chemin de fer. À la fin du mois, les troupes du front arrêtent l'offensive et commencent à consolider leurs positions sur les lignes atteintes.

L'opération offensive du 2e front de la Baltique avait pour but d'avancer sur Priekule, de vaincre le groupement allemand et de s'emparer de la ligne de la rivière Bartuva.

Il était censé lancer une offensive et capturer Liepaja afin de priver l'ennemi de la possibilité d'utiliser le port de Liepaja.
Le 16 février, la 1^re armée de choc et une partie des forces de la 22^e armée ont attaqué sur l'aile droite du front.
Le 20 février, le groupement principal du front (la 6^e armée de la Garde et une partie des forces de la 51^e armée) passe à l'offensive. Après une forte préparation d'artillerie et des bombardements par l'aviation, la ligne de front dans la région de Priekule est percée par des unités des 6^e armée de la Garde et 51^e armée, auxquelles se sont opposés les 11^e, 12^e, 121^e et 126^e divisions d'infanterie de la 18^e armée allemande.
Le premier jour de la percée, les troupes soviétiques ne réussissent à avancer de 2-3 km, seulement, avec des combats très difficiles.
Au matin du 21 février, Priekule était occupée par les unités de flanc droit de la 51^e armée, l'avance des troupes soviétiques ne dépassant pas 2 km. La base de la défense ennemie était constituée de chars enterrés dans le sol le long de la tour. Selon les souvenirs du général Mikhail Kazakov (en), les chars allemands ne pouvaient être écrasés que par des bombes et des canons de gros calibre, dont les munitions faisaient cruellement défaut. La résistance ennemie grandissait, de nouvelles divisions des deuxième et troisième échelons ont été introduites dans la bataille, y compris les « pompiers de Courlande », la 14^e Panzerdivision. La 126^e division d'infanterie battue est remplacée le 24 février par la 132^e division d'infanterie et les troupes allemandes ont fini par réussir à arrêter l'avancée des troupes soviétiques.
Dans la soirée du 28 février, les formations de la 6^e armée de la Garde et de la 51^e armée, renforcées par le 19^e corps blindé soviétique, parviennent à percer les défenses allemandes sur 25 kilomètres et, après avoir avancé de 9 à 12 kilomètres de profondeur, ils atteignent la rivière Vartava. La tâche immédiate des armées était achevée. Mais, il n'y avait aucune force pour développer le succès tactique en opérationnel et percer à Liepaja, à laquelle était située à environ 30 kilomètres.
Le 28 février 1945, l'opération est donc interrompue.

La sixième bataille de Courlande eu lieu du 17 au 28 mars 1945.
Au sud de la ville de Saldus, le matin du 17 mars, les troupes soviétiques font leur dernière tentative afin de percer la ligne de défense allemande. Au matin du 18 mars, l'avancée des troupes a eu lieu sur deux ailes, au plus profond des défenses ennemies. Malgré le fait que certaines unités ont obtenu un succès significatif, certaines d'entre elles ont ensuite été obligées de se replier, en raison du début de leur encerclement par les troupes allemandes, comme cela s'est produit avec les 8^e et 29^e divisions de fusiliers de la garde dans la région du village de Zeni. Le 25 mars, la 8^e division motorisée des fusiliers de la garde, commandée par le général Ivan Panfilov, encerclée par l'ennemi, mène des combats très durs pendant deux jours. Ce n'est que le 28 mars que l'unité soviétique, ayant rompu l'encerclement, rejoint ses unités.

Le territoire de la poche s'affirme au fil des mois comme le refuge de nombreux collaborateurs politiques et économiques, qui sont précieux auxiliaires locaux des Allemands.

Devant les succès soviétiques, de nombreux collaborateurs quittent la Courlande. Ainsi, en septembre 1944, les premiers trains partent de Riga vers le Reich. À partir du moment où les liaisons ferroviaires avec le Reich sont coupées, des évacuations par bateau sont organisées[19].

Lors de la reddition de la poche, von Vietinghoff, chargé du commandement, adresse au nouveau président du Reich un communiqué dans lequel il l'informe de la volonté de certains collaborateurs lettons de poursuivre la guerre contre les Soviétiques et demande la position du nouveau gouvernement en cas de proclamation de l'indépendance de la Lettonie pour pouvoir éventuellement transformer son groupe d'armées en corps franc[12].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Chistian Baechler, Guerre et extermination à l'Est : Hitler et la conquête de l'espace vital. 1933-1945, Paris, Tallandier, 2012, 524 p. (ISBN 978-2-84734-906-1). 
• Juliette Denis, « Identifier les « Éléments ennemis » en Lettonie. Une priorité dans le processus de resoviétisation (1942-1945) », Cahiers du Monde russe, vol. 2, n^o 49,‎ 2004, p. 297-318 (lire en ligne ). 
• Juliette Denis, « Complices de Hitler ou victimes de Staline ? Les déplacés baltes en Allemagne de la sortie de guerre à la guerre froide », Le Mouvement Social, vol. 3, n^o 244,‎ 2013, p. 81-97 (DOI 10.3917/lms.244.0081, lire en ligne ). 
• Ian Kershaw (trad. de l'anglais), La Fin : Allemagne, 1944-1945, Paris, Seuil, 2012, 665 p. (ISBN 978-2-02-080301-4). 
• Jean Lopez, Berlin : Les offensives géantes de l'Armée Rouge. Vistule - Oder - Elbe (12 janvier-9 mai 1945), Paris, Economica, 2010, 644 p. (ISBN 978-2-7178-5783-2). 
• Jean Lopez, Opération Bagration : La revanche de Staline (1944), Paris, Economica, 2014, 409 p. (ISBN 978-2-7178-6675-9). 

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