Place Jules-Guesde

Cette place des 1^er, 2^e et 3^e arrondissements de Marseille est construite à l'emplacement de la porte, dans les anciens remparts de la ville, ouvrant sur le chemin d'Aix-en-Provence. Elle est, de ce fait, appelée couramment porte d'Aix. Au centre de la place se dresse un arc de triomphe. L'arc de triomphe fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques depuis le 2 septembre 1982[1].

• Station de métro : Jules Guesde et Colbert Hôtel de Région.

En 1784, la revente des terrains de l'arsenal des galères ayant produit un bénéfice de 200 000 livres au profit de la ville, les échevins décident d'utiliser ce bénéfice à l'érection d'un arc de triomphe en l'honneur de Louis XVI et en mémoire de la paix qui mettait fin à la Guerre d'indépendance des États-Unis. L'emplacement de la porte d'Aix est choisi par délibération du conseil municipal en date du 30 juin 1784, mais les hésitations dues à la parcimonie des édiles marseillais retardent le projet qui est abandonné durant la Révolution française[2].

Le projet est repris en 1823, sur l'initiative du marquis de Montgrand, maire de Marseille, pour commémorer, cette fois, la campagne de Louis de France, duc d'Angoulême qui avait rétabli à Madrid le pouvoir absolu du souverain bourbon, Ferdinand VII d'Espagne[3].

Le préfet des Bouches-du-Rhône, Christophe de Villeneuve-Bargemon écrit dans les Statistiques du département des Bouches-du-Rhône « Le conseil municipal, pénétré d'admiration et de reconnaissance, vota spontanément, après la glorieuse campagne de 1823, un Arc de Triomphe au Prince généralissime et à son armée. Des projets furent aussitôt composés et soumis au conseil, qui présenta à l'approbation du gouvernement celui qu'après une mûre délibération il avait choisi pour être érigé à l'entrée de la ville, sur la place d'Aix[4] ». Le projet est approuvé par la Ministre de l'Intérieur le 30 août 1824 et la première pierre fut posée le 4 novembre 1825, jour de Saint-Charles, par M. le marquis de Montgrand, gentilhomme honoraire de la chambre du roi, maire de Marseille, assisté de Michel-Robert Penchaud architecte et directeur des travaux de la ville, auteur projet, du préfet M. le comte de Villeneuve-Bargemon et de M. le Comte Ricard, pair de France. Le maire donne lecture de l'inscription de la plaque de marbre scellée dans les fondations :

« Cet arc de triomphe
Fut voté le 17 octobre 1823 par la ville de Marseille
Pour rendre un hommage éclatant
À la gloire acquise en Espagne
Par l'armée française et son illustre chef,
S.A.R. Monseigneur le duc d'Angoulême
Depuis dauphin de France.
Sa majesté Louis XVIII, de glorieuse mémoire
Permit, par ordonnance royale du 30 décembre 1823,
L'érection de ce monument d'amour et de reconnaissance
Envers son auguste famille[5] »

La place d'Aix est aménagée et nivelée ; l'aqueduc qui traversait la place sur des arcades hautes de 4,50 m est démoli, seule une arche de cet aqueduc est encore visible près de l'hôtel de la Région Provence-Alpes-Côte d'Azur. L'évacuation des déblais est confiée à un maçon italien nommé Gaëtan Cantini, père de Jules Cantini, marbrier, qui devait, plus tard, laisser à la ville le musée dans la rue Grignan et une fontaine sur la place Castellane. L'architecte Penchaud chargé de la construction de l'édifice semble avoir pris pour modèle l'Arc de Titus de la Via Sacra de Rome.

La Porte d'Aix était contournée par une des lignes de l'ancien tramway de Marseille au début du XX^e siècle

Cependant la construction de cet arc de triomphe subit encore les vicissitudes de l'histoire. Commencé sous Charles X, il ne fut terminé que sous Louis-Philippe I^er par l'architecte en chef de la ville Charles Frédéric Chassériau. À la suite des nombreux changements de régime, l'arc ne pouvait plus célébrer la campagne du duc d'Angoulême dans les deux bas-reliefs placés sous l'arcade; David d'Angers choisit alors comme motif "la patrie appelant ses enfants à la défense de la liberté", et Jules Ramey "le retour des braves après la victoire".

L'arc de triomphe fut inauguré le 1^er mai 1837, jour de la fête du roi Louis-Philippe I^er. Il y eut messe solennelle à la cathédrale, feu d'artifice, illuminations. Le total des dépenses engagées pour la construction, en 1825 et en 1839, s'éleva à 700 000 francs.

La place Jules Guesde a été éventrée en 1971 par l’arrivée de l’A7, une autoroute qui pénètre directement dans le centre historique[6]. Par ces travaux et quelques autres, la place classique, ordonnée, est devenue un terrain vague[7]. En 2011, la place informe qui était très librement utilisée par les Marseillais est interdite d’accès par la présence constante de force de police et d'importants travaux sont réalisés pour détourner l'autoroute.

La sculpture d'ornement fut confiée au sculpteur parisien Marneuf qui s'inspira de la décoration de l'arc de triomphe antique d'Orange. Pour les sculpteurs historiques (statues et bas-reliefs), la ville de Marseille s'adressa à David d'Angers et à Jules Ramey. À la suite de nombreux changements de régime, le projet de décoration de l'Arc de Triomphe subit de nombreux changements et les régimes qui se sont succédé ont, successivement, changé la dédicace du fronton. La célébration des campagnes du duc d’Angoulême ne pouvant plus être retenue, David d’Angers choisit de représenter les victoires de Fleurus et d’Héliopolis tandis que Ramey représente celles d’Austerlitz et de Marengo. Huit statues de 2,75 m de haut, placées sur l'attique et prévues dans les projets de 1825, représentaient les vertus indispensables à tous les régimes : Au nord le dévouement, la résignation, la valeur, la prudence; au sud, la force, la tempérance, la vigilances, la clémence. Malheureusement, la pierre étant friable, les statues se désagrègent. En 1921, elles furent réparées en ciment armé; malgré cela, six têtes se détachèrent en 1937 et tombèrent sur la voie publique.

Pilier est – arcade

Bas-relief sous l'arcade
La patrie appelant ses enfants à la défense de la Liberté

Ce bas-relief représente « La patrie appelant ses enfants à la défense de la Liberté ». Assise les bras tendus la Patrie, représentée à gauche de la composition, distribue des épées aux volontaires. La scène foisonne de personnages plus ou moins anecdotiques comme une jeune femme faisant le sacrifice de ses bijoux. D’autres personnages sont pris parmi les amis et la famille du sculpteur. L’Histoire figurée en bas et à gauche écrit sur ses tablettes les noms de grands personnages : Pythéas, Euthymènes, Puget, etc.

Pilier ouest – Arcade

Bas-relief sous l'arcade
Étienne Ramey
Le retour dans le foyer

Ce grand bas-relief situé sous l’arcade contre le pilier ouest est intitulé « Le retour dans le foyer » ou encore « Les braves recevant de la Patrie la récompense de leurs exploits ». L’artiste utilise également ses familiers comme modèle de sculpture.

« Avoir un tafanari (un cul) gros comme la porte d'Aix : avoir un gros derrière »[8].

• Halle Puget
• Prison des Présentines

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