Prime (fusée)

Le lanceur Prime est développé par la société Orbex, créée en 2015 pour développer un lanceur et une base de lancement pour ce dernier. En juin 2017, la société dévoile des plans initiaux à des investisseurs privés lors du Paris Air Show pour développer une fusée capable de livrer une charge utile initiale de 150 kg vers l'orbite terrestre basse[1]. À long terme, Prime devait pouvoir augmenter sa charge utile à 220 kg pour l'orbite terrestre basse, l'orbite polaire et l'orbite héliosynchrone.

En novembre 2017, lors d'une conférence sur le commerce spatial se déroulant à la Royal Aeronautical Society, plus de détails sont révélés concernant les caractéristiques de la fusée, dont la présence de 6 moteurs-fusées pour le premier étage et l'utilisation de matériaux composites pour construire le lanceur[2]. La charge utile prévue en orbite polaire est revue à 165 kg, sans toutefois de précisions sur la charge utile pour d'autres orbites.

En juillet 2018, Orbex a obtenu 30 millions de livres sterling (39,6 millions de dollars) de financement public et privé pour le développement de sa fusée orbitale, nommé Prime[3]. Le vol inaugural de la fusée était prévu pour 2021. Lors de l'annonce d'une autre levée de fonds en décembre 2020, l'entreprise a confirmé qu'elle visait une nouvelle date pour le vol inaugural de Prime, en 2022, avec la possibilité d'un deuxième lancement dans la même année[4].

Prime est un micro-lanceur non réutilisable à décollage vertical. Haut de 19 m pour un diamètre de 1,3 m, il comporte deux étages et sa masse au décollage est de 18 t. Le premier étage est propulsé par six moteurs-fusées à ergols liquides brûlant un mélange de propane et d'oxygène liquide mis sous pression par une turbopompe. L'un des avantages cités par la compagnie de l'utilisation du propane est qu'il reste liquide à des températures cryogéniques, ce qui permet de concevoir un réservoir central de propane en fibre de carbone entouré d'un réservoir extérieur d'oxygène liquide, créant ainsi une masse structurelle légère[3]. Le contrôle d'orientation est réalisé en inclinant les moteurs à l'aide de vérins. Le deuxième étage est propulsé par un unique moteur-fusée alimenté par des ergols stockés sous pression. L'orientation est prise en charge par deux systèmes : l'orientation du moteur et des moteurs de contrôle d'attitude[5]. Le premier étage de la fusée devrait être récupérable et réutilisable[6].

Le lanceur peut placer une charge utile de 150 kg sur une orbite héliosynchrone de 500 km.

Il est prévu que le lanceur Prime décolle depuis la base de lancement de Sutherland (en) situé dans le Sutherland dans l'extrême nord de l’Écosse. La base doit être inaugurée en 2022. En date de février 2022, Orbex a officiellement fait une demande à la Civil Aviation Authority du Royaume-Uni pour une licence de vols commerciaux à partir de Sutherland[7].