Qanaouat

La période de fondation du site n’est pas encore établie. Il n’est pas sûr qu’on puisse identifier Canatha à la ville de Canath[5] citée dans la Bible.

Canatha n’a pas joué un grand rôle pendant la période des Séleucides ou des Nabatéens. En 64 av. J.-C., à l’arrivée des Romains, la ville a été incorporée à la province de Syrie, restaurée par le général Gabinius, elle prendra en 190 le nom de Gabinia Canatha[6]. C’est sans doute à cette occasion qu’elle est devenue une cité (au sens grec) associée à la Décapole.

Vers 30 av. J.-C., Hérode aurait été chargé par Marc Antoine d'obliger le roi nabatéen Malichos Ier à payer tribut à Cléopâtre. Après quelques victoires, il subit une défaite à Canatha, ce qui le contraint à se replier à l'ouest du Jourdain. La ville est citée par Flavius Josèphe à propos de cette défaite d’Hérode contre les Arabes[7]. Le territoire de la cité semble s'étendre assez loin vers l'Ouest, dans la plaine de la Nuqrah, sans doute jusqu'au village d'al-Karak, où des inscriptions mentionnent des magistrats de Canatha. Dépend également de Canatha l'important sanctuaire de Baalshamin à Si'a (Seeia), situé à quelques kilomètres au sud-est, sur un éperon rocheux. Longtemps, enfin, le village de Soada (mod. Soueida), situé sur la route directe de Damas à Bostra (qui ne passe pas par Canatha) a été dépendant de la cité ; mais, au plus tard en 149 ap. J.-C., Soada est érigé en une nouvelle cité nommée Dionysias, et détaché de Canatha[8].

En 106, la Nabatène est annexée à l’empire pour former la province d'Arabie. Canatha reste incorporée à la province de Syrie, comme précédemment, et à ce moment-là elle fait l'objet d'importants travaux d'adduction d'eau, grâce à des captages réalisés dans la montagne proche par les soins du gouverneur de Syrie Cornelius Palma. Mais lors de la réorganisation des provinces de Syrie et d’Arabie en 195/196, elle est rattachée à la province d'Arabie, dont la capitale administrative est Bosra. La ville a été un évêché avant le V^e siècle : l’évêque de Canatha était présent au concile de Chalcédoine en 451[9].

Le site semble avoir été abandonné au VII^e siècle. Le vaste système d’approvisionnement en eau a été rendu inutilisable.

À partir du XVI^e siècle la région fut réoccupée par des familles druzes et chrétiennes, d'où descend l'essentiel de la population de Qanawat aujourd'hui.

Le site s’étend sur une surface de 1 500 m sur 800 m. Depuis 1997, une coopération entre la Syrie et l’Allemagne a permis des fouilles centrées sur les périodes romaine et byzantine. Les premiers édifices de pierre du site semblent remonter au I^er siècle av. J.-C..

• Un petit théâtre avec neuf rangées de sièges taillées dans le rocher et une scène de six mètres de diamètre.
• Un aqueduc avec un bassin.
• Un temple que l'on a longtemps cru dédié au soleil (Hélios), mais dont les inscriptions montrent qu'il avait été dressé en l'honneur de Théandrios, dieu de Rabbos[10] ; il se dresse sur un haut podium au centre d'une enceinte, et a conservé six colonnes.
• Le monument appelé Es-Seray (le Sérail) date du IV^e siècle et était un temple qui fut transformé en église chrétienne. Son entrée est précédée par une cour entourée de dix-huit colonnes.
• Au sud de la ville, sur une éminence qui la domine, un temple de Zeus Megistos (nom qui en grec signifie Dieu Très grand, ou en arabe Allah al-Akbar), dieu civique par excellence, associé à un second sanctuaire non identifié.
• Au-delà des remparts (dont il subsiste plusieurs sections) ont été étudiés de nombreux tombeaux antiques bien conservés.

• Maurice Sartre, D'Alexandre à Zénobie, Histoire du Levant antique, IV^e siècle av. J.-C. - III^e siècle apr. J.-C., Fayard, 2003, (ISBN 978-2213-609218).