Quintessence (philosophie)

Les quatre éléments, selon la théorie d'Empedocle, dessin réalisé en 1472.

La quintessence est le nom que les anciens philosophes donnent à un élément plus subtil que la terre, l'eau, l'air et le feu, définis par Empédocle au V^e siècle av. J.-C., qui en assure la cohésion[1].

La théorie de la quintessence peut être attribuée à Péripatos du II^e siècle av. J-C[2].

Le mot renvoie également, en cosmologie, à l'éther, principe étudié par la physique. Il est d'ailleurs à noter que dans la mythologie grecque, Éther est le nom donné pour une divinité censée personnifier la partie supérieure du ciel.

La quintessence est un concept étudié depuis l'Antiquité grecque dans la perspective cosmologique du monde, où le cosmos existe par opposition au chaos. Dans cette perspective, et selon Aristote, au IV^e siècle av. J.-C., la quintessence est l’essence du ciel et des astres[3]. C'est ce qui caractérise le monde supra-lunaire (situé au dessus de la lune). Les quatre autres éléments, ceux du monde sublunaire (sous la lune), sont soumis à la dégradation, ce qui n'est pas le cas de la cinquième essence. Cette théorie a été reprise par Pythagore qui émet l'hypothèse, que cette essence, serait plus pure et subtile et ce serait d'elle dont découleraient tous les autres éléments de l’univers[4].

Cicéron, au I^er siècle av. J.-C. considère que la quinta essentia est aussi la matière de l’âme. Le terme est ainsi réemployé par John Locke au XVII^e siècle, qui évoque la nature de l'âme et sur la question de savoir si la quinta essentia pourrait penser[3]^,[Note 1].

Les Alchimistes (Pietro Longhi, 1757)

Le mot a évolué durant le Moyen Âge, pour retenir surtout l’idée de l’essence la plus pure ; d’où l’usage du mot pour désigner, en chimie, la partie active du corps, dégagée de tout ce qui est matière inutile[3].

Les alchimistes du Moyen Âge ont travaillé autour de cette recherche[4]. La quintessence désigne alors une substance qui résulte de tout un processus d'opérations alchimiques, de distillations successives[1].

Les alchimistes se désignaient souvent eux-mêmes comme des « abstracteurs de quintessence », comme par exemple l'étude de la Quinte essence de Jean de Roquetaillade dans De consideratione quintae essentiae rerum omnium.

Dans son usage moderne, le mot quintessence désigne tout ce qui est le plus réduit, le plus concentré, qui contient les propriétés caractéristiques, qui exprime l'essentiel. Il peut s'agir par exemple du résumé d’une pensée ou d’une doctrine[3].

Le terme a été réemployé pour un film réalisé par Luc Besson en 1997 intitulé : Le cinquième élément. Cependant, le film ne traite pas directement du concept tel qu'il était développé durant l'Antiquité.

• André Lalande, Société française de philosophie, Vocabulaire technique et critique de la philosophie, Paris, PUF, 1947, 5^e éd. (1^re éd. 1902-1923) (BNF 32340446), « Quintessence (définition) », p. 855
• Alain Petit, « Le cinquième élément : pensée antique de la quintessence chez Platon et Aristote », Philosophie, ville et architecture,‎ 2002, p. 81-94 (lire en ligne)
• Giulia Scalas, « Entre peripatos et kepos », Philosophie antique,‎ 31 octobre 2020, p. 85-115 (lire en ligne)

• Philosophie en Grèce antique
• Histoire de l'astronomie

• Du ciel (ouvrage d'Aristote)
• De consideratione quintae essentiae (ouvrage d'alchimie du XIV^e siècle)

• quintessence (cosmologie)
• Akasha (sanskrit)
• Ch'i (spiritualité)

• Pascal Hostachy, « L’origine de ces fameuses expressions : « La quintessence de quelque chose » », sur Projet Voltaire (Le service en ligne de formation à l'orthographe), 1^er juin 2012 (consulté le 10 août 2022)

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