Qouneitra

La zone de Quneitra est habitée depuis plusieurs millénaires. La découverte d'outils en silex taillés selon la méthode Levallois caractéristique de l'industrie lithique du Moustérien confirme la présence de chasseurs-cueilleurs du Paléolithique moyen dans la zone[5].

Une petite localité a existé durant la période romaine et byzantine, servant de halte sur la route entre Damas et la Palestine. On suppose que Saint Paul passa par cette localité lorsqu'il se rendit à Damas depuis Jérusalem. Le site où eut lieu la conversion de Saint Paul est traditionnellement identifié au village de Kobab, à proximité de Quneitra[6].

La ville moderne a grandi autour d'un noyau constitué d'un caravansérail ottoman qui fut construit avec des pierres de l'ancienne cité[7]. Au XX^e siècle Quneitra devint le centre administratif du secteur du Golan majoritairement peuplé de Circassiens. Après l'indépendance de la Syrie et d'Israël, respectivement en 1946 et 1948, la ville prit une grande importance stratégique en raison de sa position clé sur la route liant les deux pays à 64 km de la frontière. Elle devint alors une ville marchande prospère et, sa population tripla à la suite de l'installation d'une garnison militaire[4].

La prise de Quneitra par les Israéliens eut lieu dans des circonstances chaotiques le 10 juin 1967, dernier jour de la guerre des Six Jours. L'avancée des Israéliens par le nord-ouest provoqua le déploiement sous un bombardement massif des troupes syriennes au nord de la ville afin de protéger la route de Damas. À 8 h 45 du matin, la radio syrienne annonça par erreur que la ville était tombée. Paniquée par cette nouvelle, l'armée syrienne transforma son redéploiement en une retraite chaotique le long de la route de Damas. Bien qu'un démenti radiophonique ait été diffusé deux heures plus tard, l'armée israélienne profita de la méprise pour réellement occuper la ville[8]. Une brigade sous le commandement du général de division Albert Mendler entra à 14 h 30 dans Quneitra et constata qu'elle était entièrement abandonnée, du matériel militaire gisant çà et là.

Le cessez-le-feu proclamé plus tard dans l'après-midi laissa la ville sous contrôle israélien. À la suite de la conquête, des pillages eurent lieu. Le représentant des Nations unies qui visita la ville en juillet 1967 rapporta que presque chaque boutique semblaient avoir été ouverte et pillée. Bien que les porte-paroles israéliens aient affirmé à Nils-Goran Gussing, le représentant de l'ONU, que Quneitra avait été pillée par les Syriens lors de leur retraite, ce que ce dernier jugea improbable en raison du très court laps de temps s'étant écoulé entre l'annonce de la prise à la radio et l'entrée effective des Israéliens dans la ville quelques heures plus tard. Il conclut que la responsabilité de ce pillage à grande échelle de la ville de Quneitra repose en grande partie sur les forces israéliennes[9]. La ville désertée resta aux mains des Israéliens durant six ans.

Lors des deux premiers jours de la guerre du Kippour en 1973, Quneitra fut brièvement reprise par les Syriens aidés par les forces armées royales marocaine (FAR) du colonel 'Aqid El Allam, avant qu'ils ne soient repoussés lors de la contre-offensive israélienne[10]. Ces derniers l'occupèrent jusqu'au début de juin 1974, date à laquelle elle fut rendue au contrôle civil syrien à la suite d'un accord de désengagement signé le 31 mai 1974. La ville devant se trouver dorénavant à la limite ouest d'un no man's land démilitarisé s'étendant le long de la lisière orientale du Golan. Cette rétrocession fut critiquée par certains Israéliens favorables à la colonisation[11], ainsi que par le Likoud et le Parti national religieux qui s'y opposaient[12]. Une colonie de peuplement fut même installée à la périphérie de Quneitra durant une brève période (cf. Keshet). L'accord stipulait que Quneitra soit repeuplée afin de prouver les intentions pacifiques des Syriens, ce témoignage de bonnes intentions devant pousser Israël à continuer son retrait[13].

Le désengagement eut lieu le 6 juin 1974[14]. Le 26 juin, le président syrien Hafez el-Assad se rendit à Quneitra où il promit de reconstruire la ville et réclama le retrait des territoires occupés[15].

Bâtiment détruit à Quneitra

Hôpital abandonné de Quneitra

À la suite du retrait israélien, il est apparu qu'une majeure partie de la ville avait été dévastée. Des reporters accompagnant des réfugiés syriens revenant à Quneitra en juillet 1974 ont décrit ce qu'ils y ont vu. Les correspondants du Time Magazine ont indiqué que les bâtiments étaient tous détruits, à terre comme frappés par de la dynamite. Un autre correspondant a fait cette description :

« Aujourd'hui, la ville est méconnaissable. Les maisons avec leurs toits allongés sur le sol ressemblent à des pierres tombales. Une partie des gravats est recouvert de terre fraîche drainée par les bulldozers. Partout subsistent des restes de meubles, des fragments d'outils de cuisines ou des restes de journaux hébreux datant de la première semaine de juin. Sur les quelques murs restant debout subsistent ces phrases “Il y aura un autre round, vous voulez Quneitra, vous l'aurez détruite.” »

La ville aurait été pillée par les soldats israéliens. Les meubles étant ensuite revendus à des entrepreneurs. Les maisons, une fois vidées, étaient détruites par les bulldozers et les tracteurs. À ce jour, le plateau reste recouvert de décombres. Le Rough Guide To Syria décrit ainsi la cité : « La première vue des maisons aplaties de la banlieue de Quneitra est la plus dramatique. La vision des toits indemnes reposant sur un tas de décombres laisse l'impression d'une implosion. »

Israël affirme que les dégâts causés à Quneitra furent le résultat de duels d'artillerie. Des rapports affirment que la ville était détruite bien avant le retrait israélien comme l'affirme un correspondant du Times le 6 mai : « La ville est détruite et déserte après 7 ans de guerre et d'abandon, on dirait une ville frappée par un tremblement de terre. Si les Syriens récupèrent la ville, ils devront faire preuve d'un immense effort de reconstruction. Presque chaque bâtiment est gravement endommagé[11] ».

Une preuve directe de l'état de la ville est un film tourné par une équipe britannique le 12 mai qui comprenait le journaliste Peter Snow (en). Il effectuait un reportage pour la chaîne ITN. Une nouvelle fois, selon un correspondant du Times, les téléspectateurs ont eu une vue panoramique de l'état de la ville, abandonnée par les Syriens depuis 1967. À cette époque, on peut voir que certains bâtiments sont toujours debout alors qu'après le retrait, très peu l'étaient. Enfin, les dégâts infligés aux bâtiments ne ressemblaient pas à ceux infligés par un bombardement d'artillerie ou de l'aviation. La manière dont était posé le toit ne donnait l'idée que d'un dynamitage de l'intérieur. Le correspondant en a ainsi déduit que la majeure partie des destructions avaient eu lieu après le 12 mai, époque à laquelle il n'y avait plus de combats à Quneitra[16].

L'ONU a alors décidé de créer une commission d'enquête pour étudier les pratiques israéliennes vis-à-vis des droits de l'homme, notamment envers les populations occupées. Le rapport en conclut que l'armée a effectivement opéré de nombreuses destructions avant son retrait. Cette conclusion fut adoptée par l'Assemblée générale des Nations unies. Cette dernière vota le 29 novembre 1974 une résolution indiquant que la destruction de Quneitra impliquait une grave violation de la quatrième convention de Genève relative à la protection des personnes civiles en temps de guerre et décida de condamner Israël par une marge de 93 voix avec 8 contre et 74 abstentions. La Commission des droits de l'homme des Nations unies a également condamné la destruction et la dévastation délibérée de Quneitra lors d'une résolution votée le 22 février 1975 par une marge de 22 voix. La seule opposition venant des États-Unis et neuf abstentions[17].