Racines d'arbres

Trees and Undergrowth, huile (1890, Cincinnati Art Museum).

Après avoir passé un an dans l'asile d'aliénés Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy-de-Provence, Vincent van Gogh s'installe le 20 mai 1890 à Auvers-sur-Oise, une petite ville au nord de Paris, où il passe les derniers mois de sa vie[1]^,[2]. Il est suivi par le médecin Paul Gachet, lui-même artiste amateur, à la demande de son frère, Théo van Gogh[3].

Mais l'instabilité mentale de Vincent van Gogh reprend vers la fin juillet 1890. Le 27 de ce mois, Van Gogh prend son matériel de peinture et va peindre Racines d'arbres dans un champ derrière le château[4]. Peu après, il se tire un coup de revolver dans la poitrine ou dans l'abdomen. Revenu boitillant à l'auberge Ravoux, il monte directement dans sa chambre. Ses gémissements attirent l'attention de l'aubergiste Arthur Ravoux qui le découvre blessé : il fait venir le docteur Gachet qui lui fait un bandage sommaire (une opération chirurgicale est impossible vu l'état de la médecine à cette époque) et dépêche à Paris Anton Hirschig, artiste néerlandais pensionnaire de son auberge, pour prévenir Théo van Gogh. Vincent van Gogh y meurt deux jours plus tard, à l'âge de 37 ans, son frère Théo étant à son chevet[5].

Étude d'un arbre, crayon, craie noire, pinceau à l'encre, lavis brun et gris, aquarelle sur papier aquarelle (1882, Musée Kröller-Müller).

Dès 1882, alors qu'il était à La Haye, Van Gogh réalise une étude sur les racines des arbres, Étude d'un arbre, qu'il avait achevée en même temps qu'une version plus grande et aujourd'hui perdue de Sorrow. Dans une lettre à son frère Theo, Vincent explique sa démarche : « Je voulais exprimer, tant dans cette figure de femme blême et mince que dans ces racines noires et bougonnes avec leurs nœuds, quelque chose de la lutte pour la vie »[6]. On ne sait pas s'il était revenu aux mêmes pensées avec ses Racines d'arbre de 1890 : les lettres ne donnent aucun indice et les couleurs sont peut-être trop vives pour des pensées aussi sombres[7].

Jan Hulsker (en) considère Racines d'arbres comme la plus originale de ses toiles en toiles en double carré[8]. Le spectateur pense pouvoir identifier les racines et les troncs des arbres, mais il lui est difficile d'identifier le sujet dans son ensemble[8]. Van der Veen et Knapp font remarquer que dans ce tableau, comme dans Trees and Undergrowth (en), c'est le tableau lui-même et non le sujet qui est prépondérant, ce qui annonce la peinture abstraite et l'expressionnisme allemand[9].

Wouter van der Veen, qui analyse le tableau en 2020 explique que « la lumière du soleil peinte par Van Gogh indique que les derniers coups de pinceau ont été peints vers la fin de l'après-midi, ce qui fournit plus d'informations sur le déroulement de cette journée dramatique se terminant par son suicide »[10]^,[11]. Le tableau n'est cependant pas achevé à la mort de Van Gogh[10].

Déjà considéré par certains comme le dernier tableau de l'artiste avant sa mort fin juillet 1890[7]^,[12]^,[13]^,[10], le chercheur Wouter van der Veen, directeur scientifique de l'Institut Van Gogh d'Auvers-sur-Oise, travaillant sur la vie et l’œuvre de Vincent van Gogh, publie en 2020 une analyse de la dernière journée de Vincent van Gogh, du lieu où il a passé cette journée, du dernier tableau qu'il a peint (Racines d'arbres) et de ses derniers écrits, qui corrobore l'hypothèse du suicide[14]. Ainsi, sur la base d'une carte postale historique de 1900-1910, il détermine que Racines d'arbres a été réalisé sur la rue Daubigny à Auvers-sur-Oise[10], à environ 150 mètres de l'Auberge Ravoux[11]. Les chercheurs du musée Van Gogh d'Amsterdam, sollicités par le chercheur, considèrent son hypothèse comme « hautement probable » et son étude comme une « découverte remarquable », compte tenu qu'il s'agit en plus de la dernière œuvre de l'artiste[11]^,[4]^,[14].

Selon Wouter van der Veen, la complexité de ce tableau prouve par ailleurs que le suicide de l'artiste ne fait pas suite à une crise de démence : « Vincent van Gogh réfléchissait longtemps à ses toiles. Pour faire un tableau avec une composition si complexe, il faut avoir toute sa tête. [...] Son geste ultime [son suicide] a été commis de manière consciente et lucide »[4].

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