Reddition de Bennett Place

Le 12 avril 1865, la guerre de Sécession débuta avec l'attaque du fort Sumter dans la baie de Charleston par les confédérés dirigés par le général P.G.T. Beauregard[1].

Les avancées étaient au début de la guerre civile très minces des deux côtés à l'est : lorsque le général sudiste Robert E. Lee attaqua un territoire de l'Union, il fut défendu et inversement. En revanche, plus à l'ouest, les victoires de Fort Henry, Fort Donelson et Shiloh en 1862 furent des succès majeurs de l'Union du général nordiste Ulysses S. Grant.

Le général Grant, chef de l'Armée du Tennessee, fut également victorieux à l'ouest à Vicksburg ce qui permit à l'Union de contrôler le fleuve Mississippi. Il parvint également à gagner durant la campagne de Chattanooga ce qui permit à l'Union de contrôler le Tennessee. À la suite de ces victoires, il fut nommé à la tête des armées de l'Union et il fut remplacé par son collègue William Sherman pour le poste de chef de l'armée du Tennessee.

Le major-général William T. Sherman vers 1865

Le général Sherman, nouveau commandant l'armée du Tennessee, avait maintenant le champ libre pour attaquer les territoires intérieurs du Sud. Il décida donc d'aller en direction du sud-est en partant de Vicksburg. En Géorgie, il se heurta au général Joe Johnston pendant la campagne d'Atlanta mais celui-ci fut remplacé en juillet par le général Hood, estimé plus combatif par le président Davis. Après avoir subi le siège de Sherman sur la ville d'Atlanta, Hood se rendit et Sherman pu donc débuter sa Marche vers la mer.

Après avoir atteint Savannah, Sherman remonta en direction du nord-est afin d'atteindre la Caroline du Sud, défendu par Johnston, sans succès. Sherman continua son avancée par laquelle passant par Columbia, capitale de l’État, jusqu'à atteindre la Caroline du Nord. Puis la bataille de Bentonville eut lieu le 19 mars 1865 pas très loin de Raleigh et Greensboro. Au bout de trois jours de combats, Johnston se retira du champ de bataille et cette bataille fut sa dernière dans l'armée confédérée.

Le 9 avril 1865, à la suite de la campagne d'Appomattox (victoire nordiste), le général Lee, chef de l'Armée de Virginie du Nord, principale armée sudiste, rendit les armes au général Grant en Virginie à Appomattox[2]. Le 11 avril 1865, à 1 heure du matin, le général Joseph E. Johnston apprit par une dépêche non officielle mais fiable que le général Robert E. Lee avait rendu les restes de son armée près d'Appomattox Court House, en Virginie. Avant cela, le dernier lambeau d'espoir pour des États confédérés d'Amérique indépendants et victorieux reposait sur Johnston et son armée de plus de 90 000 hommes si elle s'unissait à celle de Lee, largement affaibli par la campagne d'Appomattox quelque part près de la frontière entre la Caroline du Nord et la Virginie. La reddition de Lee a anéanti ces espoirs.

Le lieutenant-général Joseph E. Johnston dans les années 1860.

Malgré la capitulation de l'Armée de Virginie du Nord, même après la confirmation officielle du secrétaire confédéré à la guerre John C. Breckenridge le 12 avril, le président Jefferson Davis n'était toujours pas convaincu que la reddition de Lee était le coup fatal à la Confédération et à l'effort de guerre. Au lieu de cela, Davis a jailli ces grandes illusions d'une levée d'une grande armée de campagne bien armée et bien nourrie composée de déserteurs rappelés et de ceux qui ont évité la conscription pour continuer la lutte pour l'indépendance confédérée.

Le 13 avril, lors d'une réunion militaire à Greensboro, en Caroline du Nord, Johnston a tenté de dissuader Davis de son plan de reprise des combats en arguant que les forces de l'Union étaient plus nombreuses que les confédérés de dix-huit contre un, la Confédération manquait d'argent, de crédit et d'usines pour acheter ou produire plus d'armes, et les combats ne feraient que dévaster davantage le Sud sans nuire de manière significative à l'ennemi. Avec la reddition de Lee à Appomattox, Johnston a déplacé son objectif vers l'obtention des meilleures conditions de reddition possibles car il a soutenu :

« Ce serait vraiment le plus grand des crimes humains de continuer la guerre ! [...] »

Heureusement pour Johnston, Davis a accepté d'ouvrir des communications avec le général William T. Sherman ; cependant, Davis croyait toujours que la victoire était réalisable malgré les preuves accablantes du contraire. Johnston a reçu la réponse de Sherman le dimanche matin de Pâques et s'est rendu à Greensboro pour informer Davis ; cependant, Davis était parti sans en avertir Johnston - les deux hommes n'ont jamais entretenu de relations cordiales. Un Johnston agacé a décidé d'engager des négociations avec Sherman sans l'autorisation de Davis et a suggéré une réunion le 17 avril, ce que Sherman a accepté. Alors que le général Sherman montait à bord de son train à Raleigh pour l'emmener à la gare de Durham, ville située entre Greensboro et Raleigh, le matin du 17 avril, il apprit par un télégramme codé du secrétaire fédéral à la guerre Edwin Stanton que le président Abraham Lincoln avait été assassiné alors qu'il assistait à une pièce de théâtre à Washington[3]. Malgré cette nouvelle choquante, Sherman a poursuivi ses plans pour rencontrer Johnston. Les deux hommes ne s'étaient jamais rencontrés auparavant, bien qu'ils aient tous deux servi dans l'ancienne armée ; cependant, les deux ont développé un respect mutuel pendant la campagne d'Atlanta durant laquelle ils furent adversaires. Après avoir échangé des plaisanteries, les généraux s'installent dans la petite ferme Bennett au nord-ouest de la ville de Durham pour abriter leur réunion privée afin de négocier les conditions de la reddition. Dès qu'ils furent en privé, Sherman remit à Johnston le télégraphe annonçant l'assassinat de Lincoln. Après avoir entendu la nouvelle, Johnston, choqué, déclara à Sherman :

Bennett Place, le lieu dans lequel Johnston et Sherman se rencontrèrent. Ce n'est autre que la ferme de James et Nancy Bennett à Durham en Caroline du Nord.

« Pour moi, cet événement est vraiment la plus grande calamité possible pour le Sud »

Cela a réaffirmé son objectif d'obtenir les meilleures conditions de reddition possibles. Dans ces négociations préliminaires, Johnston a joué son atout, il a proposé de négocier les conditions de la reddition de toutes les armées restantes en échange d'une amnistie pour Davis et son cabinet, ce que Johnston a affirmé pouvoir recevoir l'autorisation de Davis. Sherman a d'abord rejeté cette offre car il a non seulement promis à Grant qu'il ne s'écarterait pas des conditions que Grant offrait à Lee à Appomattox, mais aussi parce qu'en acceptant les conditions de Johnston, il reconnaîtrait la Confédération comme une nation souveraine indépendante et s'étendrait aux affaires civiles qui transgressaient les frontières. Les deux parties ont convenu de se rencontrer le lendemain pour de nouvelles négociations.

Lorsque Sherman est retourné à Raleigh, il a appris que malgré son ordre contraire, la nouvelle de l'assassinat de Lincoln s'est répandue. Sherman a rencontré une foule de soldats en colère qui ont exigé que Sherman refuse une reddition confédérée ; ces hommes étaient « fous de vengeance ». La ville de Raleigh a été presque incendiée dans la nuit du 17 au 18 avril, mais Sherman a pu garder le contrôle de son armée et de leur quête de vengeance. Alors que l'armée unioniste du Tennessee était sur le point de se transformer en foule, l'armée confédérée du Tennessee s'effritait rapidement. Au fur et à mesure que la nouvelle des négociations de reddition se répandait, la démoralisation s'est répandue dans toutes les unités de l'armée de Johnston, ce qui a entraîné un grand nombre de désertions. L'armée confédérée du Tennessee devenait rapidement une « armée squelettique ».

Le 18 avril à midi, Johnston et Sherman se retrouvèrent à la Bennett House, ferme appartenant à James et Nancy Bennett. Johnston, par l'intermédiaire de Breckenridge, obtint l'autorisation de Davis de rendre les armées confédérées restantes mais voulait l'assurance explicite de Sherman pour la protection des droits constitutionnels de son soldat. Sherman lui assura que la proclamation d'amnistie de Lincoln en 1863 et les termes de la reddition d'Appomattox permettaient une grâce totale à tous les soldats confédérés, des soldats au général commandant. Les deux hommes sont finalement parvenus à un accord. En vertu de cet accord, les hostilités seraient suspendues en attendant l'approbation de l'accord, les armes confédérées devaient être déposées dans les arsenaux des États respectifs et ne pouvaient être utilisées que dans cet État, et les officiers et les hommes devaient signer un accord pour cesser toutes les hostilités de guerre. De plus, le président des États-Unis reconnaîtrait tous les gouvernements des États du sud tant que leurs officiers et législateurs prêteraient serment d'allégeance, le système judiciaire fédéral serait rétabli dans les États du sud. Le président garantirait également les droits personnels, politiques et de propriété du peuple du Sud et accorderait l'amnistie légale à tous les sudistes, ce qui incluait implicitement Davis et son cabinet. Ces conditions étaient incroyablement indulgentes pour les sudistes et suivaient la politique de Sherman d'une guerre dure suivie de conditions douces. Sherman ne voulait pas punir le Sud mais plutôt les accueillir à nouveau dans le giron des États-Unis à bras ouverts pour atténuer toute résistance. Quelles que soient ses motivations, en offrant ces conditions, Sherman s'est plongé dans des questions politiques sur lesquelles il n'avait aucune autorité. Pour cette raison, le président Andrew Johnson et son cabinet ont rejeté ces conditions du 18 avril et ont envoyé Grant à Raleigh pour superviser la reprise des hostilités.

Pendant l'armistice, l'armée squelettique de Johnston s'effondrait davantage à mesure que les désertions massives augmentaient, ce qui continuait de tourmenter l'armée. La discipline s'est effondrée et les vols se sont multipliés, même le siège de Johnston a été cambriolé. Johnston et ses subordonnés avaient à peine le contrôle de l'armée. Ainsi, lorsqu'une dépêche de Sherman arriva à six heures du soir le 24 avril l'informant que les hostilités reprendraient le 26 avril à midi pile, Johnston savait qu'il devait agir rapidement afin d'obtenir des conditions de reddition favorables pour son rétrécissement rapide[4].