Renée de France

Renée perdit sa mère à quatre ans, son père à cinq et sa sœur à quatorze ans : en effet, sa sœur aînée Claude de France, qui avait épousé en 1514 François de Valois-Angoulême, mourut reine de France en 1524.

Elle fut confiée par sa mère à Michelle de Saubonne, mais la Cour écarta celle-ci car elle défendait d'un peu trop près les intérêts de sa pupille et professait déjà des idées proches de la réforme[1]. L'esprit singulièrement vif de Renée l'avait ouvert aux langues anciennes, celle d'Homère et de Virgile, à l'histoire, aux mathématiques, à la philosophie et la théologie, étonnant la cour par ses connaissances d'astronomie et d'alchimie, sciences qu'elle partageait avec son amie Marguerite de Navarre, enseignement qui fut donné par Lefèvre d'Etaples[2]. La jeune princesse était un peu plus âgée que les enfants royaux dont l'humaniste supervisait l'éducation vers 1525. De même il ne reste que quelques lettres de Renée à Marguerite de Valois-Angoulême, duchesse d'Alençon puis reine de Navarre. Il est difficile d'en déduire qu'à son départ pour Ferrare, Renée était proche du cénacle de Meaux et de sa protectrice, sœur de François I^er.

Elle épousa le 28 mai 1528, à Paris, Hercule II d'Este (1508-1559), duc de Ferrare, de Modène et de Reggio, et lui apporta en dot le duché de Chartres, le comté de Gisors et le domaine de Montargis. Le tout se montait à 12 500 écus de rente, soit 25 000 livres tournois, à l'époque du mariage[Note 1].

Cette somme était extrêmement modeste pour une princesse du sang qui aurait pu hériter du duché de Bretagne, et ce d'autant plus que la Couronne, dès 1530, avait pris du retard dans le paiement de la pension. En effet, dans le contrat de mariage de ses parents Louis XII et Anne de Bretagne, il était spécifie que le couronne de France revenant à l'aîné, le duché de Bretagne devait revenir au deuxième enfant, mâle ou femelle, donc à Renée[3]. Mais comme il n'y a pas eu d'enfant mâle, la couronne est passée à un lointain cousin François I^er et c'est sa sœur aînée Claude qui a hérité du duché de sa mère à sa mort en 1514. À ce sujet, Renée intentera, bien plus tard et une fois veuve, un procès contre le roi Charles IX afin de récupérer en vain ce qu'elle estimait être son héritage[4].

Descendance

• Anne d'Este (1531-1607), duchesse de Guise puis de Nemours, mariée :
  1. à Saint-Germain-en-Laye en 1548 avec François de Guise (1519-1563)
  2. à Saint-Maur-des-Fossés en 1566 avec Jacques de Savoie-Nemours (1531-1585), duc de Nemours
• Alphonse II d'Este (1533-1597), duc de Ferrare, de Modène et de Reggio
• Lucrèce d'Este (1535-1598), mariée en 1570 avec François Marie II della Rovere, duc d'Urbin (1549-1631)
• Éléonore d'Este (1537-1581)
• Luigi d'Este (1538-1586), cardinal d'Este, évêque de Ferrare, archevêque d’Auch

À Ferrare, elle réunit autour d'elle une foule d'hommes doctes, dont de nombreux protestants, venus d'Italie, d'Allemagne, de France, de Genève ; elle employa comme secrétaires Lyon Jamet et Clément Marot, protégea de nombreux coreligionnaires poursuivis pour leurs idées religieuses : Camillo Renato, Lodovico Domenichi, Isabelle Bressegna, etc. Elle rassembla autour d'elle, dans les années cinquante, des réfugiés venus de l'Europe entière, sans manifester pour autant le désir de structurer ce mouvement à la manière des calvinistes de Genève.

L'année-charnière de son séjour italien, celle où se déploie son engagement politique et religieux est 1536 : elle reçut au printemps Jean Calvin qui s'arrêta à Ferrare ; elle défendit avec succès un chantre arrêté pour ses propos blasphématoires au sortir de la messe, le jeudi de la Cène ; enfin elle fit libérer son secrétaire, Jean Cornillau, emprisonné pour n'avoir pas répondu à la convocation ducale. François I^er, par le biais de ses ambassadeurs à Venise Georges de Selve, évêque de Lavaur, et Georges d'Armagnac, futur cardinal, intervint en sa faveur et Marguerite de Navarre relaya le bruit, que propageait Michelle de Saubonne, dame de Parthenay, sa dame de compagnie, selon lequel Hercule II cherchait à faire mourir de désespoir et de honte sa femme. Dès 1537, semble-t-il, elle commença à correspondre avec le chef de la République théocratique de Genève, Jean Calvin, qui signait « Charles d'Espeville » : les derniers éditeurs des œuvres de Calvin (Droz, mars 2006) ont revu la datation de la première lettre du réformateur que l'on plaçait jusque-là en 1541. Ses livres de comptes, conservés à Turin, témoignent de son engagement calviniste, et de l'achat de nombreux ouvrages réformés.

Alors que le Duc d'Este et de Modène avait, jusque-là, fait montre d’une grande tolérance vis-à-vis de la Réforme, l’université de Modène était devenue un foyer de subversion politique au point d'être surnommée la « seconde Genève », et il décide le 18 mars 1554, d'interdire le calvinisme dans ses États.

Cette année 1554 représente une cassure dans son engagement pour la cause calviniste: admonestée par Matthieu Ory, grand inquisiteur de France envoyé par Henri II, emprisonnée et interrogée par le jésuite Claude Pelletier en présence de l'inquisiteur local de Ferrare, Girolamo Papino, isolée au Castello, elle accepta d'assister à la messe, de communier et de se confesser, reniant ainsi en apparence sa religion. Mais libérée, elle poursuivit son œuvre plus discrètement, à la déception de Calvin qui aurait voulu en faire « l'héroïne » du parti. La correspondance de Calvin témoigne de sa déception à l'égard de celle qui refusait ainsi de devenir la « vitrine » du parti réformé, à l'époque où sont publiés les premiers martyrologes calvinistes.

Clément Marot lui dédia ce sonnet qui fait clairement allusion à ses démêlés de nature religieuse avec son époux Hercule d'Este :

Me souvenant de tes bontés divines

Suis en douleur, princesse, à ton absence ;

Et si languis quant suis en ta présence,

Voyant ce lys au milieu des épines.

Ô la douceur des douceurs féminines,

Ô cœur sans fiel, ô race d'excellence,

Ô dur mary rempli de violence,        

Qui s'endurcît prés des choses bénignes.

Si seras tu de la main soutenue

De l’éternel, comme sa chère tenue ;

Et tes nuisants auront honte et reproche.

Courage, dame, en l'air je voie la nue

Qui çà et là s'écarte et diminue,

Pour faire place au beau temps qui s'approche.

De retour en France en septembre 1560, après la mort de son époux (3 octobre 1559), elle s'installa à Montargis. Elle y accueillit les réformés qui voulaient s'y réfugier, malgré les menaces de son gendre, le duc de Guise, et de la Couronne. Théodore Agrippa d'Aubigné évoqua le refuge de Montargis où lui-même fut accueilli alors qu'il était en fuite, avec son précepteur. Durant les trois premières guerres de religion, elle sut préserver Montargis grâce à d'habiles négociations avec les armées protestantes et l'armée royale commandée à partir de novembre 1567 par le duc d'Anjou, futur Henri III. Elle imposa l'idée que cette ville, située sur un axe fluvial stratégique, pouvait rester une poche de neutralité n'accueillant ni un parti ni l'autre. L'amitié qu'elle entretenait avec ses voisins les Coligny, ainsi que la proximité de sang avec la famille royale, lui permirent, malgré quelques révoltes des habitants, de conserver cette place.

Proche de son plus jeune fils, le cardinal Louis d'Este, et de sa fille aînée Anne d'Este, Renée ne manifesta pas de désaccord apparent au remariage de ladite fille, en 1566, avec le duc de Nemours ; certaines familles influentes à la Cour manifestèrent au contraire leur mécontentement, parmi lesquelles la famille du précédent époux, le duc François de Guise assassiné en 1563, et la reine de Navarre, Jeanne d'Albret, favorable au mariage de sa cousine Françoise de Rohan avec le duc de Nemours[5]. On voit donc que les relations mère-fille ne peuvent s'évaluer à l'aune des différences confessionnelles : Renée était protestante, Anne avait épousé à la suite deux fervents catholiques. Pourtant, Renée manifesta toujours la plus grande solidarité avec sa fille aînée. Au contraire, Renée critique, dans l'une de ses lettres, la reine de Navarre dont elle conteste le fanatisme, dangereux pour le pays, et immoral : elle affirme que Jeanne d'Albret se plaît à répandre des rumeurs, des mensonges, par prosélytisme religieux. Elle critique ainsi un pilier du parti protestant, manifestant son esprit d'indépendance. De la même manière, il nous reste des missives où elle critique Calvin, et en particulier toute tendance à mettre un pays à feu et à sang par conviction religieuse : on peut ranger Renée de France, semble-t-il, dans le parti des moyenneurs, c'est-à-dire de ceux qui voulaient la paix à tout prix, la concorde, au prix de quelques concessions religieuses et politiques à leurs yeux nécessaires. Les relations avec ses enfants furent contrastées durant ce séjour français : un grand amour la liait à Anne et Louis, son cadet, cardinal d'Este, qui lui aussi faisait carrière à la cour de France ; la méfiance et la déception caractérisaient ses relations épistolaires avec son fils aîné, Alphonse ; enfin elle ne semble pas avoir été très proche de ses filles cadettes, Éléonore et Lucrèce.

Présente aux noces de Henri de Navarre et de la princesse Marguerite de France en 1572, son hôtel fut, semble-t-il, protégé par les gardes de son beau-fils le duc de Nemours lors du massacre de la Saint-Barthélemy. Silencieuse, la duchesse quitta Paris sous la protection d'une escorte royale et guisarde, sans doute parce qu'elle est la grand-mère du duc de Guise Henri. Suivit une période de relative discrétion (épistolaire tout du moins) jusqu'à son décès, deux ans plus tard. Il semble que jusqu'à la fin elle ait poursuivi son travail de protection des réformés, recueillant les ministres persécutés, les errants, dans son château de Montargis, « jusqu'à entretenir, dit Brantôme, plusieurs centaines de réfugiés à la fois ».

À la fin de sa vie elle se préoccupa de la succession du duché de Ferrare, cherchant à persuader son fils cadet, Louis, cardinal d'Este, d'abandonner l'état ecclésiastique pour prendre la suite de son frère Alphonse II, qui mourut sans descendance. En vain. À sa demande, sa fille aînée, accourue à sa mort, la fit enterrer sans pompe dans l'enceinte du château, on ne sait où. C'est d'ailleurs Anne d'Este qui reçut Montargis que, depuis son procès avec la Couronne, réglé en 1571, Renée tenait en usufruit.

• Initié par les travaux de Jules Bonnet, secrétaire de la SHPF, Emmanuel Rodocanachi, Renée de France, une protectrice de la Réforme en Italie et en France, 3 vol., Paris, Paul Ollendorff, 1896. Réédité en 1 volume chez Slatkine Reprints à Genève, 1970. La Bibliothèque de la Société de l'Histoire du Protestantisme Français (BSHPF), à Paris, conserve les notes manuscrites de cet auteur.
• Bartolomeo Fontana, Renata di Francia, duchessa di Ferrara, enrichi de transcriptions de nombreux manuscrits (Rome, 1889-1899) en trois volumes.

• Anne Puaux, La huguenote : Renée de France, Paris, Hermann, 1997, 327 p. (ISBN 978-2-7056-6323-0, OCLC 246205845, présentation en ligne)
• Elena Taddei, Zwischen Katholizismus und Calvinismus: Herzogin Renata d'Este. Eine Eklektikerin der Reformationszeit (= Studien zur Geschichtsforschung der Neuzeit 36), Verlag Dr. Kovac, Hamburg 2004, (ISBN 3-8300-1246-2).

• Le portrait de Renée de France jeune par Jean Clouet, peint vers 1524, est présent dans Les Clouet de Catherine de Médicis, chefs-d'œuvre graphiques du musée Condé, catalogue d'exposition préparé par Alexandra Svereva, Somogy, éd. d'art, Paris, 2002, p. 63.

Le personnage fait l'objet de nouvelles recherches depuis quelques années.

Une thèse récente, Renée de France, duchesse de Ferrare, témoin de son temps, d'Odette Turias (Tours, 2004), a présenté l'édition des lettres de la duchesse, princesse du sang poussée par un puissant désir de réforme, et qui, vers 1540 ou même avant, se dirige vers la protestante, plus précisément vers le calvinisme. Renée de France suit néanmoins plusieurs chemins à la fois puisque sa correspondance et sa vie montrent une pratique pleine de croyances « hétéro-calviniennes » en Italie, et une « position » moyenne, entre parti protestant et catholique, durant les guerres de religion.

L'école anglo-saxonne, avec les travaux de Charmarie Jenkins Webb, la considère comme définitivement calviniste, calvinisme déchirant qui l'aurait mené à un conflit de loyauté avec la Couronne[6].

L'école italienne s'intéresse à la civilisation matérielle des cours ferraraises, et de la cour de Renée de France, à travers les travaux de Rosanna Gorris Camos et Chiara Franceschini.