Rhéa Silvia

Petite-fille du roi Procas et fille de Numitor, Rhéa Silvia est élevée à la dignité sacerdotale de vestale dans la ville d'Albe la Longue par son oncle Amulius qui a usurpé le trône albain.

Le but de la consécration à Vesta est de la priver de descendance. Tite-Live affirme d'ailleurs que, par la même occasion, Amulius tue Lausus, le fils de son père Numitor[1]. Malgré son statut de prêtresse de Vesta qui la condamne à une rigoureuse chasteté, le dieu Mars vient la voir en rêve durant son sommeil et lui donne deux jumeaux, Romulus et Rémus. Selon Tite-Live, le cruel Amulius fait alors emmurer la vestale et condamne les nourrissons à être jetés dans le Tibre, dont ils sortiront miraculeusement indemnes, avant de venir se venger de l'usurpateur plusieurs années plus tard.

Mais dans certaines versions on raconte que Antho, la cousine de Rhéa Silvia, conseille à son père, Amulius, de la mettre en prison pour qu'elles continuent à se voir.

Selon la tradition, c'est le Sabin Numa Pompilius, le deuxième roi, qui introduit et réglemente le culte de Vesta à Rome.

Rhéa Silvia, représentée sur le sarcophage de Mars et Rhéa Silvia. Rome, Musée Pio-Clementino.

Rhéa Silvia est une des 1 038 femmes représentées dans l'œuvre contemporaine de Judy Chicago, The Dinner Party, aujourd'hui exposée au Brooklyn Museum. Cette œuvre se présente sous la forme d'une table triangulaire de 39 convives (13 par côté). Chaque convive étant une femme, figure historique ou mythique. Les noms des 999 autres femmes figurent sur le socle de l'œuvre. Le nom de Rhéa Silvia figure sur le socle, elle y est associée à Sophie, sixième convive de l'aile I de la table[2].

Le plus grand cratère de l'astéroïde Vesta a été nommé d'après elle : le cratère Rheasilvia.

• Tite-Live, I, 3-4.
• Denys d'Halicarnasse, Antiquités romaines, I, 76-79.

• Pierre Grimal, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, Paris, PUF, 3^e éd., 1963, p. 406-407 (s.v. « Réa Silvia ») et p. 228-229 (s.v. « Ilia »).

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