Vignoble du Rheingau

Dans la région Main-Rhin, les vignobles appartenant au Rheingau s'étendent du nord du Main et du Rhin et du sud du massif de Taunus jusqu'à Lorchhausen à l'ouest et Francfort-sur-le-Main et le Lohrberger Hang à l'est. Le plus septentrional des vignobles de Hesse, le Böddiger Berg, près de Felsberg (Hesse), en fait également partie. Ainsi, l'appellation viticole du Rheingau fait référence à une région plus grande que le Rheingau historique et géographique.

En 1980, la région viticole s'est élargie sur la rive gauche du Main, lorsqu'un un vignoble mémorial a été planté à Rüsselsheim, anciennement une ville viticole, par le maire de Rüsselsheim Karl-Heinz Storsberg et grâce à l'aide de l'association viticole du Rheingau. Ce vignoble rappelle notamment la première mention historique du riesling en 1435, dans la correspondance papale avec le comte Johann von Katztenelnbogen.

Le Vignoble de Schlossberg à Rüdesheim

Les vignobles de douze villes et communes constituent la région viticole pour le vin de qualité du Rheingau :

Seules Eltville, Geisenheim, Kiedrich, Lorch, Oestrich-Winkel, Rüdesheim et Walluf font partie du pays féodal historique du Rheingau. Francfort-sur-le-Main, Flörsheim, Hochheim et Wiesbaden sont situés à l'est de celui-ci, sur les contreforts du Taunus au bord du Main ainsi que dans le bas Taunus. Felsberg se situe assez loin desdites communes, dans la vallée de l'Eder, en Hesse du nord.

Le climat du Rheingau est très clément. Il bénéficie de l'ombre pluviométrique des hauteurs boisées du massif du Rheingau, qui s'étend du sud-ouest au nord-est et fait partie du Haut-Taunus. Les forêts entravent la descente de l'air froid nocturne vers les vignobles en contrebas. Comme le cours du Rhin s'oriente vers l'ouest jusqu'à Rüdesheim, les coteaux du Rheingau sont majoritairement face au sud, et donc exposés à un ensoleillement important.

Les moyennes sur 30 ans (1971–2000) sont les suivantes :

• Précipitations : 582 mm sur 12 mois, dont 361 mm pendant la période de végétation (point de mesure d'Eltville)
• Heures d'ensoleillement : 1 603 heures sur 12 mois, dont 1 272 pendant la période de végétation (point de mesure de Geisenheim)
• Température moyenne annuelle : 10,6 °C, 15,4 °C pendant la période de végétation (point de mesure d'Eltville)

Pourriture noble sur du riesling

Jusqu'au XVIII^e siècle, les vendanges tardives ne sont pas chose commune dans les régions septentrionales telles que le Rheingau. Les vignerons craignent en effet que le raisin ne moisisse. Les périodes de vendanges sont donc prescrites par les autorités locales.

Le domaine Johannisberg, qui appartient alors à l'évêque de Fulda, fait exception. Avant de pouvoir commencer la vendange annuelle, le vigneron du domaine Johannisberg doit au préalable obtenir la permission de Fulda. En 1775, cependant, le messager est retardé de 14 jours. Il existe plusieurs versions quant aux raisons de ce retard : le Prince-Evêque aurait été indisponible en raison d'un voyage de chasse, le messager aurait été retardé par des voleurs ... Quoi qu'il en soit, les moines du monastère de Johannisberg voient leur raisin attaqué par la pourriture et commencer à se ratatiner. Après réception de l'autorisation, la vendange a enfin lieu malgré tout, et, à la stupéfaction du vigneron, il s'avère que le raisin donne un vin exceptionnellement bon. Cet événement permet de découvrir la vendange tardive, et avec elle le fait que le vin tiré de raisin botrytisé peut présenter une qualité exceptionnelle. La pourriture noble donne par la suite lieu à des spécialités dont des vins de prédicat comme les Auslese, les Beerenauslese ou encore les Trockenbeerenauslese.

Pour la première fois, depuis 1999, les vins de Rheingau proviennent tous d'exploitations scientifiquement classées et sont certifiés « Premier cru ». En effet, seuls les sites bénéficiant d'un climat favorable et des meilleurs sols (les terroirs) produisent un vin de qualité, marqué par les caractéristiques de la terre, qui font de la dégustation un plaisir.

Carte de la viticulture du Rheingau, près de Nassau

En 2011, l'on découvre que l'histoire de la classification des vignobles du Rheingau remonte déjà à 150 ans. L'ouvrage Der nassauische Weinbau, publié en 1867 par Friedrich Wilhelm Dünkelberg, contient une carte de la viticulture du Rheingau dans les environs de Nassau (Weinbau-Karte des nassauischen Rheingaus). Tous les vignobles alors exploités y sont indiqués par un code couleur qui les répartit en trois catégories : vignobles de première classe, vignobles de seconde classe et vignobles communs[4]^,[5].

En 1867, seuls 13 vignobles répartis sur 9 territoires communaux appartiennent à la 1^re classe :

En outre, la carte indique que, depuis 1867, les vignobles ont connu des changements notables, surtout dans la deuxième moitié du XX^e siècle. Au XIX^e siècle, les vignes sur des terrains en pente s'étendaient sans interruption le long du Rhin, de Rüdesheim à Kaub. Depuis, la viticulture n'a pu se maintenir qu'à Kaub, où les terrains en pente pouvaient être délimités par des routes après un remembrement. En outre, les surfaces viticoles au nord et au centre du Rheingau, de Geisenheim à Niederwalluf, étaient autrefois fréquemment utilisées à d'autres fins agricoles. C'est dans ces régions que la viticulture s'est le plus développée depuis. À l'est, il existait en revanche quelques domaines où la viticulture fut abandonnée ou reprise entre-temps. Les vignobles s'étendaient du Neroberg, une montagne près de Wiesbaden, jusqu'à Nerotal, plus au sud, tandis que d'autres se trouvaient à Dambachtal. Aujourd'hui, seul le nom Wingertstraße rappelle encore un vignoble qui se trouvait à Biebrich. La viticulture était également pratiquée à Cassel et Amöneburg. Les anciens vignobles d'Igstadt, Wallau et Diedenbergen ont quant à eux été abandonnés. Autrefois, les surfaces viticoles de Delkenheim étaient bien plus étendues. Aujourd'hui, des nombreux vignobles au sud de Wicker (Flörsheim am Main), le long du Wickerbach, aux environs de Flörsheim am Main ,seule subsiste St. Anna Kapelle, la plus petite zone de production du Rheingau, avec 0,9 hectare, située au nord de Wiesenmühle (Jungenfelder Hof sur la carte).

Le cépage Müller-Thurgau doit son nom au cultivateur Hermann Müller

La Königlich Preußische Lehranstalt für Obst- und Weinbau (École royale d'arboriculture fruitière et de viticulture de Prusse) a été fondée en 1872 à Geisenheim. Aujourd'hui rebaptisée Forschungsanstalt für Garten- und Weinbau (Établissement de recherche en horticulture et viticulture), elle travaille depuis 1972 en collaboration étroite avec la Hochschule RheinMain ou Université de sciences appliquées de Rhin Main (autrefois la Fachhochschule Wiesbaden) dans le cadre de l'étude de la viticulture et de l'œnologie dans la région de Geisenheim. De nombreuses découvertes sur la viticulture ont été faites au Forschungsanstalt für Garten- und Weinbau.

C'est dans cet établissement qu'en 1882, le botaniste, biologiste, cultivateur et maître de conférences Hermann Müller met au point un nouveau cépage qui porte son nom et celui de son canton suisse d'origine : le müller-thurgau. En Allemagne, ce cépage est le plus courant après le Riesling et sa culture est considérée comme fructueuse partout dans le monde. En effet, il pousse sur la plupart des sols, ne requiert pas de conditions climatiques particulières, arrive rapidement à maturité et produit de bonnes récoltes. D'après les connaissances actuelles et contrairement à une idée largement répandue, il ne s'agit pas d'un croisement entre le riesling et le silvaner comme le suggère le nom rivaner, un synonyme. Hermann Müller lui-même ne sait probablement pas avec certitude quels cépages il a employés. Cependant, des analyses ont écarté l'hypothèse du Silvaner. Depuis 1998, des analyses génétiques ont permis de montrer qu'il s'agissait en réalité d'un croisement entre le riesling (mère) et la madeleine royale (père).

Heinrich Birk, qui a par la suite dirigé le Forschungsanstalt Geisenheim (centre de recherche appliquée et école d'ingénieurs), a lui aussi créé plusieurs cépages. Parmi les plus connus, on trouve le ehrenfelser, un croisement des cépages riesling et silvaner réalisé en 1929, dont le nom vient du château d'Ehrenfels à Rüdesheim ; mais aussi le rotberger (1928), le schönburger (1939) et le reichensteiner (1939), qui, lui, doit son nom au château Reichenstein à Bingen am Rhein.

Le tableau ci-dessous liste les terroirs et les crus réputées du Rheingau, classés par ordre alphabétique des vignobles où ils sont situés.

Assmannshäuser Höllenberg, célèbre pour son Spätburgunder (pinot noir)

La propriété de Steinberg, établie à Hattenheim par les Cisterciens

Vignoble sur le Neroberg, près de Wiesbaden

Le cru du Neroberg (Wiesbaden) ne dépend d'aucun vignoble. Le Lohrberger Hang, à Francfort, ainsi que le Böddiger Berg à Felsberg (Schwalm-Eder) sont également compris dans la région viticole du Rheingau, bien qu'ils n'en fassent géographiquement pas partie.

Tous les vignobles sont inscrits sur un Weinbergrolle (liste de vignobles approuvés) auprès du Regierungspräsidium (préfecture) de Darmstadt. Le répertoire comporte des cartes indiquant l'emplacement des vignobles. Les demandes d'inscription sur la liste, de modification ou de suppression sont soumises à un comité d'experts. Le comité se prononce notamment sur la viabilité économique, mais aussi sur les caractéristiques de l'emplacement et la stricte délimitation des vignobles et des domaines. Les demandes d'inscription, de modification et de radiation d'un domaine viticole, y compris la déclaration et l'enregistrement du nom de ce domaine, doivent être effectuées auprès de la municipalité dans laquelle sont situés les vignobles[6].

Pour une liste exhaustive des vignobles, voir la Liste des vignobles du Rheingau[7].

Fontaine du vigneron au col montant à Martinsthal

Forme classique du verre à vin de Rheingau, tel qu'il était utilisé pour servir le vin dans la région jusqu'aux années 1990.

673 des 927 exploitations viticoles de la région du Rheingau commercialisent elles-mêmes le moût, le vin en fût et le vin en bouteille. 344 de ces exploitations ont une superficie supérieure à un hectare. Parmi elles, 64 domaines viticoles disposent de plus de 10 hectares. Ensemble, ils représentent plus de la moitié de la superficie viticole de la région. Le plus grand domaine viticole du Rheingau est celui de l'État de Hesse. Les 254 exploitations qui ne vendent pas directement leurs produits représentent 172 hectares de vignes et sont organisées en 7 coopératives viticoles. En plus de la sous-région viticole Weinland Rheingau, on trouve les six autres coopératives de viticulteurs : d'ouest en est, Lorch, Hallgarten, Erbach, Kiedrich, Rauenthal und Frauenstein. Quarante-deux des vignobles les plus prestigieux de la région de Rheingau appartiennent à la Verband Deutscher Prädikats- und Qualitätsweingüter (la VDP, Association allemande des domaines viticole avec distinction et/ou appellation). Ainsi, la VDP de Rheingau est la branche de la VDP qui compte le plus de membres[8].

Nombre de ces domaines viticoles sont les héritiers d'une longue tradition. Ainsi, les domaines viticoles de l'État sont toujours exploités par les moines de l'abbaye d'Eberbach. L'origine du domaine Baron von Knyphausen remonte à l'abbaye de Draiser Hof, en 1141, lorsqu'il se trouvait encore sur les terres de l'abbaye d'Eberbach. Le château de Vollrads prétend même abriter le plus ancien domaine viticole d'Allemagne.

La forme singulière de la bouteille, appelée « flûte de Rheingau », permet à l'Association des vignerons de Rheingau de différencier clairement leurs produits de ceux des autres régions viticoles vendus sur le marché. Ils ont également donné une forme particulière au verre à vin, venu remplacer le traditionnel verre à vin de Rheingau. Le nouveau verre possède un long pied fin, de couleur sombre et de forme anguleuse, rappelant ainsi une bouteille de vin. La coupe à vin est également grande et fine. Malheureusement, ces verres ne sont plus fabriqués depuis 2009. Contrairement à ce qui se faisait, le bord de la coupe est bien plus haut que le trait repère, sans quoi il reviendrait trop cher de remplir le verre jusqu'à ce qu'il déborde, comme c'était la coutume à respecter dans les bars à vin de la région.