Roucou

Linné a nommé l’espèce Bixa orellana dans Species Plantarum [2], 1753

Le nom de genre Bixa viendrait de « bija » nom vernaculaire de la plante en Amérique du sud et aux Antilles.

L'épithète spécifique orellana a été donné en hommage au navigateur et explorateur espagnol du XVI^e siècle Francisco de Orellana, qui nomma le fleuve Amazone.

En français, le terme roucou est un emprunt aux langues tupi-guarani urucú, rucú.

Dans les Caraïbes anglophones, le roucou se nomme lipstick tree[3] mais dans le Royaume Uni, achiote.

Dans les Caraïbes hispanophones, il est nommé achiote nom tiré du nahuatl (au Mexique, au Nicaragua, en Bolivie, en Colombie, au Pérou, en Équateur), onoto (au Venezuela).

En Guyane, il se nomme rocou, roucou. Au Brésil, il est appelé urucum, urucu, "colorau".

Le Bixa orellana est un arbuste ou un petit arbre, à feuillage persistant, de 2–5 m voir 10 m de hauteur. Les rameaux sont bruns et densément couverts de poils glanduleux rouge-brun.

Roucouyer, Jardin botanique de la reine Sirikit, Thaïlande

La feuille, portée par un pétiole de 2,5 à 5 cm, comporte un limbe dont la face inférieure est vert pâle, la face supérieure vert foncé, de forme cordée-ovale ou triangulaire-ovale, de 10–25 cm de long sur 5–13 cm de large, à 5 nervures palmées, à base arrondie ou subtronquée, marge entière et apex acuminé[4].

L’inflorescence est une panicule robuste, de 5–10 cm de long, densément écailleuse brun-rouge et à poils glanduleux.

La fleur de 4–5 cm de diamètre, est portée par un pédicelle de 4–12 mm ; les sépales obovales, sont brun-rouge, densément écailleux ; les 5 pétales rose vif, mauves ou blancs veinés de rouge pâle sont étalés autour de nombreuses étamines à anthères jaunes[4]. Aux Antilles, la floraison a lieu de février à avril puis en novembre[3].

Le fruit est une capsule d’un rouge intense, subglobuleuse ou ovoïde, légèrement comprimée latéralement, de 2–4,5 cm de long, généralement densément épineuse brun-violet, avec des épines molles de 1–2 cm de long, contenant de 10 à 50 graines[5] rouge-brun, de 4–5 mm, engluées dans une sorte de pulpe rouge vif.

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  Rameau fleuri
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  Fleur
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  Fruits: capsules épineuses, rouges
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  Capsule ouvertes exposant ses graines rouges

Le roucouyer est originaire d’Amérique du Sud, probablement d’une région qui s’étend entre les Guyanes et le territoire de Bahia (dans le sud du Nordeste du Brésil)[6].

L’espèce fut introduite aux Antilles lors des migrations arawaks et caraïbes. Elle fut cultivée comme plante tinctoriale jusqu’à la fin du XIX^e siècle dans les Petites Antilles puis fut abandonné lors de l’apparition des matières colorantes synthétiques[3].

L’espèce est cultivée dans les régions tropicales. Elle est cultivée dans l’Asie du Sud-est, où elle a été introduite depuis Acapulco au XVII^e siècle. Elle est exploitée en Amérique du Sud et Centrale mais aussi en Afrique de l’Est[7].

Découverte du Brésil: débarquement de Pedro Alvares Cabral à Porto Seguro sur la côte du nord-est du Brésil, avril 1500

La première description du roucou se trouve dans une lettre adressée par l’écrivain Pero Vaz de Caminha à son suzerain le 1^er mai 1500. Il eut l’opportunité de participer au voyage de l’amiral Pedro Álvares Cabral vers Calicut (en Inde) qui avant d’aller vers l’Afrique, se dirigea vers le sud-ouest et fut ainsi le premier à atteindre l’actuel Brésil, sur sa côte du nord-est, où il mouilla dans un port naturel qu’il nomma Porto Seguro (« port sûr »). Il écrit:

Un Indien « portait son arc et ses flèches et il était peint d’une teinture rouge sur la poitrine, le dos, les hanches, les cuisses et les jambes jusqu’en bas, mais les flancs, le ventre et l’estomac avaient leur couleur naturelle ; et cette teinture naturelle était telle que l’eau ne l’attaquait ni ne l’effaçait : au contraire elle était plus rouge au sortir de l’eau » (Lettre de Pero Vaz de Caminha sur la découverte du Brésil[6], 1500).

L’origine de cette couleur est donnée plus loin :

« Certains tenaient des bogues vertes qui, à leur couleur, semblaient provenir de châtaigniers, sauf que celles-ci étaient bien plus petites et qu’elles étaient pleines de petits grains rouges qui, lorsqu’on les écrasait entre les doigts, donnaient une teinture très rouge, celle dont ils étaient enduits » (Lettre de Pero Vaz)

Les tribus que l’amiral Cabral rencontra étaient des Tupiniquim. Outre les peintures corporelles rituelles, ces Indiens du Brésil, se servaient du roucou pour teindre des poteries d’argile, éloigner les insectes, colorer et assaisonner certains mets, soigner les bronchites et les brûlures. La poudre était aussi consommée comme aphrodisiaque[6].

Les Portugais exportèrent le roucou vers l’Europe où elle fut connue sous le nom de « terre oriane ». Elle servait à peindre les parquets et à teindre des tissus de soie et de coton. Mais le procédé fut abandonné car la couleur passait sous l’effet de l’exposition à la lumière.

Les valeurs nutritionnelles de 100 g de graine de roucou sont résumées dans la table ci-contre[8].

Les graines de Bixa orellana constituent une source significative de minéraux, en particulier de calcium. L’emploie de roucou comme colorant alimentaire renforce donc l’apport en minéraux de l’aliment.

Elles sont considérablement plus riche en bêta-carotène que les carottes. Selon les tables Ciqual, la carotte crue contient 8,29 mg pour 100 g soit 380 fois moins que le roucou[9].

Le roucou possède une très forte teneur en vitamine E, et contient beaucoup de sélénium, magnésium et calcium.

Il existe de nombreux constituants chimiques, notamment des caroténoïdes, des apocaroténoïdes, des stérols, des composés aliphatiques, des monoterpènes et des sesquiterpènes, des triterpénoïdes et d'autres composés divers qui ont été identifiés et isolés principalement à partir des graines, des téguments et des feuilles de Bixa orellana[5].

Bixine

Deux composants importants d’extraits de roucou sont la bixine soluble dans l’huile et la norbixine hydrosoluble. La bixine est relativement stable à la chaleur et à la lumière[7]. Elle existe sous deux conformations stéréochimiques : cis-bixine et trans-bixine. La cis-bixine passablement est insoluble dans les huiles végétales, la trans-bixine est plus stable, soluble dans les huiles végétales, et manifeste une couleur rouge en solution[10]. La forme cis-bixine est la forme dominante.

La bixine est le principal composé caroténoïde présent dans le tégument de la graine de B. orellana. En plus de la bixine et de la norbixine, il a été identifié du β-carotène, de la cryptoxanthine, de la lutéine , de la zéaxanthine et de la méthyl bixine à partir des graines par chromatographie.

L'effet le plus documenté de la bixine en médecine est son activité antioxydante. Des expériences in vitro ont montré que les extraits de graines ont une grande capacité à piéger les espèces réactives de l'oxygène (ROS), qui sont corrélées à la concentration de bixine dans les extraits[11].

Il pourrait avoir des propriétés[5] :

• antigénotoxiques[12]^,[10] ;
• antimutagènes[12] ;
• protecteur contre le stress oxydatif[12]^,[13].

Une étude effectuée sur des rats ne met aucune toxicité en évidence.[14].