Route Billy-Diamond

Pour souligner le 45^e anniversaire de la signature de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois, l'Assemblée nationale du Québec adopte une motion pour renommer la route de la Baie-James d'après Billy Diamond, l'un des principaux artisans de la convention et l'un de ses signataires[1].

Construction de la route de la Baie-James, en 1972.

La route de la Baie James a été conçue dans le but premier de permettre à la machinerie et aux travailleurs d’accéder par voie terrestre aux grands chantiers des projets hydroélectriques entrepris au cours des années 1970. La construction de la route a débuté en 1971 et a été complétée en octobre 1974, ce qui a constitué une durée particulièrement courte compte tenu de l’ampleur des travaux à réaliser. La route, qui possède un empattement plus large qu'à l'ordinaire, a été conçue de manière à pouvoir supporter des poids aussi lourds que 500 tonnes.

Le premier jalon de sa construction a été posé en juin 1971 dans la petite ville minière de Matagami, située à 630 km au sud de la Grande Rivière. La firme d'ingénieurs Desjardins, Sauriol et Associés reçoit le mandat de construire une route carrossable vers La Grande Rivière et ensuite vers le village de Fort George, sur la côte de la baie James. Le délai imparti est particulièrement court : 450 milles (750 km) en 450 jours[2].

Le maître d'œuvre doit d'abord déployer des équipes d'arpenteurs et de bûcherons afin de délimiter le tracé de la route permanente. Ces quelques centaines d'hommes seront déployés au milieu de la forêt boréale en hydravion ou en hélicoptère. Ils devront d'abord aménager des campements de fortune avant de se mettre au travail. Les conditions de vie des travailleurs, qui passent des périodes de 45 à 60 jours dans le bois, sont difficiles. Selon la saison, ils doivent affronter la présence des mouches noires ou le froid intense. Malgré les salaires, « il faut engager en gros 1 500 hommes pour en avoir 500 sur le terrain »[3].

Parallèlement à ce tracé, une route de glace est construite pour déplacer les équipements et le matériel nécessaire vers le nord. Le projet atteint son premier objectif avec la mise en service, le 11 février 1972, d'un pont de glace de 555 m[4] qui traverse la rivière Rupert[5]^,[6]. La route temporaire atteint la Grande Rivière en décembre 1972 et permet de répondre aux besoins logistiques minimaux nécessaires pour commencer les travaux ainsi que la construction des infrastructures nécessaires afin de loger et de nourrir les milliers de travailleurs qui se succéderont au cours des dix prochaines années.

La route permanente, temporairement recouverte de gravier, sera officiellement ouverte le 20 octobre 1974. Elle sera complètement asphaltée au cours des deux années suivantes. L'ensemble des travaux a coûté 348 millions $[7].

Quelques tronçons reliant la route de la Baie James à certaines installations d’Hydro-Québec ou à certains villages cris ont également été construits depuis son inauguration. Ainsi, les communautés cries de Waskaganish, Eastmain, Wemindji et Chisasibi sont maintenant accessibles par la route. Par ailleurs, la route Transtaïga, construite en 1979 et qui peut être empruntée à la jonction du kilomètre 544 de la route de la Baie James, permet d’atteindre Caniapiscau et donne accès à plusieurs installations du complexe hydroélectrique La Grande. La route du Nord relie quant à elle la ville de Chibougamau au kilomètre 275 de la route de la Baie James.

À l’exception de quelques campements cris, il n’y aucun territoire habité le long de la route de la Baie James et il n’y a qu’un seul relais routier, situé au kilomètre 381 à partir de Matagami. Il s'agit du seul endroit aux abords de la route où se trouve une station-service.

Puisque la route traverse un territoire isolé et éloigné, pour leur sécurité, les voyageurs sont invités à s’inscrire à un kiosque d’enregistrement situé à 6 kilomètres au nord de Matagami. Par ailleurs, six téléphones d’urgence sont installés le long de la route de la Baie James pour des raisons de sécurité.

Intersection		Numéro du kilomètre
Matagami		km 0
Rivière Bell		km 2
Kiosque d'enregistrement		km 6
Rivière Waswanipi		km 38
Rivière Canet		km 49
Rivière Muskeg		km 99
Téléphone d'urgence		km 135
Téléphone d'urgence		km 201
Rivière Broadback		km 232
Jonction avec la route vers Waskaganish (à 102 km)		km 237
Téléphone d'urgence		km 247
Rivière Rupert		km 257
Jonction avec la route du Nord, vers Nemaska (à 117 km) et Chibougamau (à 440 km)		km 275
Rivière Pontax III		km 294
Téléphone d'urgence		km 301
Rivière Pontax I		km 307
Rivière Pontax II		km 312
Rivière Jolicœur		km 326
Jonction avec la route vers Eastmain (à 103 km)		km 351
Relais routier		km 381
Rivière Eastmain		km 395
Rivière Opinaca		km 411
Téléphone d'urgence		km 444
Téléphone d'urgence		km 504
Jonction avec la route vers Wemindji (à 96 km)		km 518
Jonction avec la route Transtaïga		km 544
Aéroport de Radisson Grande-Rivière		km 589
Jonction avec la route vers Chisasibi (à 90 km)		km 600
Jonction avec la route vers Radisson (à 5 km)		km 617
Fin de la route. Un chemin se poursuit jusqu'à l'aménagement Robert-Bourassa		km 620

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  Départ de la route
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  Vue sur la Route de la Baie James au kilomètre 464
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  Vue sur la Route de la Baie James au pont de la rivière Rupert
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  Le pont de la route de la Baie James enjambant la rivière Rupert vu d'une aire de repos

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  Autre vue du pont de la rivière Rupert
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  Panneau de signalisation bilingue (français et cri) avant d'entrer sur la Route de la Baie James au km 257
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  Vue sur la Route de la Baie James à un endroit ravagé par un feu de forêt
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  La rivière Rupert vue sur le pont de la route de la Baie James