Rudolf Nissen

Né en 1896, fils de chirurgien, il fait ses études de médecine à l'Université de Breslau. Durant la première guerre mondiale, il sert comme médecin militaire sur plusieurs fronts, en étant blessé plusieurs fois. Il termine ses études de chirurgie à l'hôpital universitaire de Fribourg[1].

En 1921, il devient l'assistant et le meilleur élève de Ferdinand Sauerbruch, un des pionniers de la chirurgie thoracique, d'abord à Munich puis, en 1927, à l'hôpital Charité de Berlin. En 1930, il est médecin-chef dans cet hôpital et professeur à l’université Humboldt de Berlin. En 1931, il acquiert une renommée internationale en chirurgie thoracique en réalisant avec succès la première pneumonectomie[1]^,[2].

Il avait décidé de quitter l’Allemagne si les nazis arrivaient au pouvoir. Le 31 janvier 1933, il refuse, en tant que juif, d’occuper une « position d’exception » parmi les universitaires persécutés en raison de leurs origines.

Le 31 mars, un jour avant le « boycott des magasins juifs », Nissen quitte l’Allemagne après avoir demandé à Sauerbruch de le révoquer. Celui-ci, espérant que les choses s’arrangeraient, accorda à Nissen un « congé pour études ». Nissen revient brièvement en Allemagne pour épouser Ruth Becherer. Pendant le voyage de noces à Paris, il fut informé qu’il devait se rendre à Zurich et entamer des négociations avec l'association suisse de soutien aux scientifiques en exil, la « Charity Association for German Scientists in Exile »[3], à propos d’une chaire à Istanbul.

La nouvelle république de Turquie, fondée en 1923, modernisait son système de santé. En 1931, elle avait demandé à des universitaires suisses d'évaluer l'Université d'Istanbul et de suggérer des réformes. En 1933, le président Atatürk annonce une grande réforme universitaire en Turquie, la même année le cabinet Hitler promulgue la loi sur la restauration de la fonction publique en Allemagne, permettant de destituer les juifs. La Turquie fut ainsi l'un des premiers pays à accueillir les scientifiques Allemands fuyant le nazisme[1], et ce d'autant plus que beaucoup ne pouvaient émigrer aux États-Unis, à cause des lois américaines sur l'immigration, restrictives durant cette même période[4].

Le 1^er octobre 1933, Nissen devient professeur de chirurgie et directeur de clinique chirurgicale à l’université d’Istanbul. En 1969, il écrivit dans ses mémoires à propos de ses étudiants : « Ils étaient intéressés, très intelligents pour la plupart et d’une politesse irréprochable. Environ la moitié étaient dans l’armée ; après l’examen final ils devenaient médecins militaires. Mais même la plus grande partie des étudiants civils voyait ses études payées par l’État, en contrepartie d’un engagement de dix ans comme médecins de la fonction publique en Asie Mineure. »

En 1935, Nissen, mis en disponibilité pour deux ans par l’université de Berlin, demande à celle-ci qu’elle soit prolongée, mais l’université refusa. Son autorisation d’enseigner devint de fait caduque, mais les autorités turques passaient contrat avec les scientifiques exilés, en leur demandant d'apprendre suffisamment le turc pour pouvoir, en 3 à 5 ans, publier directement dans cette langue.

Rudolf Nissen ne travaillait pas seulement dans sa clinique à Istanbul mais « se déplaçait aussi dans les villes et les villages d’Anatolie où il opérait en général gratuitement ou formait du personnel médical ». Avec la permission de l'université d'Istanbul, un avion militaire est mis à sa disposition, pour des consultations chirurgicales en Grèce, en Égypte et en Union Soviétique[1].

L'universitaire allemand Herbert Scurla, chargé d'un rapport nazi sur les scientifiques exilés en Turquie, écrivit à son sujet : « Fait de la propagande contre le III^e Reich ».

En 1938, à l'expiration de son contrat avec la Turquie, Nissen accepte de rester à Istanbul à la demande du recteur de l’université et du Premier ministre turc. En 1939, atteint d'un abcès du poumon, dû à projectile laissé en place durant la première guerre mondiale[1], il est obligé de se mettre en congé.

Il décide alors de se rendre, avec sa famille, aux États-Unis pour se soigner. Il accepte un poste au General Hospital à Boston en 1940. Après avoir occupé plusieurs postes dans différents hôpitaux, il est nommé professeur à l’université de Long Island à New York en 1948.

La même année, il est appelé en consultation auprès d'Albert Einstein, atteint d'un important anévrysme de l'aorte, qui refusa d'être opéré, arguant qu'il avait vécu assez longtemps pour ne pas avoir à subir les conséquences d'une chirurgie grave et hasardeuse[1]. D'autres prétendent qu'Einstein fut opéré cette année là de polypes intestinaux, que l'anévrysme fut découvert à cette occasion, et que Nissen l'enveloppa de cellophane pour limiter son expansion (technique expérimentée chez l'homme en 1943)[5]. Nissen fut appelé une seconde fois en 1955, mais Einstein refusa encore une opération, disant qu'à 76 ans il ne voulait pas prolonger artificiellement sa vie[1].

En 1951, Nissen choisit de retourner en Europe, non pas en Allemagne, mais en Suisse, où il obtient une chaire de chirurgie à l’université de Bâle en 1952, jusqu’à son éméritat en 1967. Il meurt en 1981.