Sanctuaire Saint-Michel-Archange du mont Gargan

Entrée de l'église Saint-Michel-Archange.

La tradition catholique de l'apparition de l'archange au Gargano est décrite dans le Bréviaire romain du 8 mai, ainsi que dans la Légende dorée (Legenda Aurea), recueil de légendes chrétiennes compilé par Jacques de Voragine entre 1260 et 1275.

Selon cette tradition, vers l'an 490, l'archange Michel est apparu à plusieurs reprises à l'évêque de Sipontum près d'une grotte, demandant que la grotte soit consacrée au culte chrétien et promettant sa protection à la ville voisine de Sipontum contre les envahisseurs païens. Ce sont les premières apparitions de l'archange Michel en Europe occidentale. Le pape Gélase I^er (492-496) ordonne qu'une basilique soit érigée sur place.

La bataille de Sipontum le 8 mai 663 oppose les Lombards d'Italie aux envahisseurs arabes qui sont repoussés[1]. Selon la légende, cette victoire chrétienne serait due à la spectaculaire intercession de saint Michel (voir l'article sur Saint-Michel-Gestel), apparaissant avec l'épée flamboyante au sommet de la montagne, au milieu d'une tempête à la veille de la bataille. En commémoration de cette victoire, l'église de Sipontum institua une fête le 8 mai. La basilique est d'ailleurs le lieu où repose le roi lombard Rothari mort en 652.

Le sens mémoriel du 8 mai fut modifié au XVI^e siècle sous le pontificat de Pie V : ce n'est plus la victoire des Lombards chrétiens sur les Sarrasins musulmans que l'on commémore, mais l'apparition de l'Archange la veille (Apparitio Sanctis Michaelis) et les vaincus sont censés être des « Grecs » (car l'Église catholique, en référence à la séparation des Églises d'Orient et d'Occident, qualifie rétrospectivement de « Grecs » les Romains d'Italie affiliés à l'Empire romain d'Orient[2]).

L'ensemble de bâtiments comprend le baptistère de San Giovanni in Tumba, endommagé en 1942 lors de la campagne d'Italie (Seconde Guerre mondiale), et l'église Sainte-Marie-Majeure (it) (Santa Maria Maggiore). Le baptistère présente un étage rectangulaire sur lequel repose un octogone soutenant un haut tambour à section elliptique qui soutient la coupole. L'église érigée au XI^e siècle par l'archevêque Leone se dresse sur le site d'une ancienne nécropole. Quelques vestiges témoignent de la richesse de son ancien décor de fresques.

Le complexe a été agrandi par les Normands par l'ajout de la résidence épiscopale de Orso, évêque de Bénévent, pour fournir un siège adapté à la grandeur du Montis Sancti Angeli. Elle a été par la suite modifiée par Frédéric II[3]. L'imposant campanile octogonal a été construit à la fin du XIII^e siècle par Frédéric II en tant que tour de guet. Il a été transformé en clocher par Charles I^er d'Anjou.

Derrière un parvis, le sanctuaire présente un portique de deux arcs gothiques. Le droit réalisé en 1395 par l'architecte local Simone. Celui de gauche est une reconstruction de 1865. Du portique un escalier mène à la basse nef voûtée. La grotte est accessible à partir d'un portail roman, appelé le Portale del Toro (« Porte du Taureau »). Les portes, en bronze, ont été faites à Constantinople en 1076, et sont le don d'un noble d'Amalfi. Elles sont divisées en 24 panneaux dépeignant des récits des anges de l'Ancien et du Nouveau Testament.

L'ouverture primitive de la grotte sur la gauche, avec son puits sacré, est pleine d'ex-voto, en particulier la Cathèdre du XII^e siècle en marbre reposant sur des lions accroupis ou une statue de l'archange par Andrea Sansovino. Le baptistère San Giovanni in Tumba (it) a donné, par métonymie, la désignation « tumba » appliquée aux coupoles sur trompes.

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  Intérieur de la basilique Saint-Michel-Archange à Monte Sant'Angelo.
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  Statue de l'archange Michel au-dessus de l'entrée principale.