Santa María (1492)

Le navire est une nef ou caraque construite à Pontevedra, en Espagne, et propriété de Juan de la Cosa. Baptisée La Gallega (la Galicienne), c'est Colomb qui emploie le nom de Santa Maria lorsqu'il l'évoque après son naufrage. On estime qu'elle fait 25 mètres de long[3] pour 8 mètres de large et jauge 223 tonneaux, avec un équipage de 40 marins[4]. La longueur de sa quille est de 16 m et sa surface vélique de 270 m².

C'est le navire amiral de la première expédition de Colomb dont le voyage allait durer un peu plus de deux mois[1]. Partant de Palos de la Frontera dans la nuit du 3 août 1492 , il aborde l'île de Guanahani (actuelles Bahamas) dans la nuit du jeudi 11 au vendredi 12 octobre suivant[1]. Lors de la traversée, Colomb doit faire une escale aux Canaries, sur l'île de La Gomera[1], pour se ravitailler, changer les voiles de la Niña et aussi du fait d'une avarie de gouvernail sur la Pinta [Note 3]

Afin de renforcer l'aspect mythique (et mystique) de ce premier voyage, Colomb déclare plus tard que la traversée depuis les Canaries a duré 33 jours, en référence à l'âge du Christ. En effet, Il quitte La Gomera le 6 septembre 1492 mais fait débuter le véritable départ de l'expédition le 9 septembre 1492, arguant du fait qu'il s'agit du jour où ils ont perdu de vue l'île de Hierro, la plus occidentale des Canaries [5].

Après une exploration du nord de la mer des Caraïbes, La Santa Maria fait naufrage dans la nuit de Noël 1492[1], sur les côtes d'Hispaniola au large de Cap-Haïtien. Son bois est utilisé pour construction du fort de La Navidad, premier établissement européen au « Nouveau Monde ». Colomb y laisse trente neuf de ses hommes d'équipage[Note 4] et embarque avec le reste sur la Niňa,

Le retour débute le 16 janvier 1493 pour la Nina rejointe plus tard par la Pinta. Après une escale aux Açores, Colomb atteint l'estuaire du Tage le 4 mars 1493[1]. Le 15 mars, les deux navires arrivent ensemble à Palos.

L'autre nom  : Maria Galanda, donné par Colomb à la Santa Maria dans son journal de bord, lui sert à baptiser l'île de Marie-Galante qu'il découvre en novembre 1493, lors de son deuxième voyage.

L'ancre de la Santa Maria au musée du Panthéon national haïtien.

L'ancre de la caraque de Christophe Colomb, de quatre mètres de haut, est présentée au public à l'intérieur du musée du Panthéon national haïtien de Port-au-Prince.

En 2014, l’archéologue sous-marin américain Barry Clifford prétend avoir retrouvé, avec son équipe, au nord des côtes haïtiennes l’épave de la Santa-Maria qui reposerait entre trois et cinq mètres de profondeur. Le bateau serait en grande partie en bon état et se trouverait non loin de l'emplacement du fort de La Navidad qui fut lui-même identifié en 2003. Les médias relayèrent cette information mais aucune mesure et ni photographie fut présentée[6]. Cette découverte a été infirmée par l'examen de l'épave par des plongeurs en septembre 2014[7]. L'épave retrouvée est plus récente et montre des traces de techniques de construction du XVII^e siècle voire XVIII^e siècle.