Sempronius Densus

Le 10 janvier 69, l'empereur Galba choisit son successeur et héritier à la direction de l'empire romain. Un des conseillers de Galba avait laissé Othon pensé que celui-ci serait choisi pour la charge, cependant Galba choisit Piso Licinianus. Ce choix inattendu conduit Othon a conspirer pour assassiner les deux et à prendre le pouvoir.

Le 15 janvier 69, Othon exécuta son plan. Galba et Piso étaient transportés dans la rue par des chaises à porteur lorsqu'ils furent agressés par une compagnie mutinée de garde prétoriens employés par Othon. Les prétoriens étaient supposés être les gardes du corps de l'empereur mais ceux-ci voulaient maintenant sa mort. De tous les soldats prétoriens présents avec l'empereur, seul Sempronius Densus demeura auprès de l'empereur pendant que ses collègues fuirent ou rejoignirent les renégats. Pendant que Piso fuit pour rejoindre un endroit sûr, Sempronius lui permit de gagner de l'avance en tentant de rappeler aux prétoriens mutinés leur devoir puis en les affrontant jusqu'à la mort.

A ce point, les sources diffèrent légèrement. D'après Plutarque, Sempronius donna sa vie pour la défense de l'empereur Galba et de Piso :

« Aucun homme ne résistat ou offra de venir à sa défense, à l'exception d'une personne, un centurion nommé Sempronius Densus, un homme seul parmi tant de milliers, que le soleil vu ce jour paraître digne de l'empire et qui pourtant n'ayant reçu aucune faveur de Galba décida par bravoure et force d'allégence de défendre la litière de l'empereur. Il leva son martinet de vignes, avec lequel les centurions punissait les soldats lorsqu'ils désobéssaient et cria à ses aggresseurs de ne pas s'approcher de l'empereur. Et lorsqu'il arriva au corps-à-corps, pris son épée et se défendit pendant un certain temps, jusqu'à ce qu'il fut blessé en dessous d'un genou et fut mis à terre.[1] »

Après que Sempronius fut défait, ses assassins se dirigèrent vers l'empereur et le tuèrent.

Tacite cependant décrit la mort de Galba comme arrivant en premier dans l'ordre chronologique des actions, et fut suivi du dernier combat de Sempronius dans lequel celui-ci utilise un poignard romain, le Pugio[2].

Dion Cassius relate simplement :

« Sempronius Densus, un centurion, le défendit aussi longtemps qu'il lui était possible, et que lorsqu'il ne puis plus se défendre, se laissa être assassiné au dessus du corps de Galba.[3] »

Malgré tout, toutes les sources s'accordent sur ce qu'il s'est passé ensuite. Pendant que la plupart des assassins de Galba réduisirent son corps en pièces et paradèrent sa tête tranchée sur une pique, deux d'entre-eux rattrapèrent Piso, qui s'était réfugié dans le Temple de Vesta. Ils le traînèrent dehors pour l'assassiner à la porte du temple.

Près de 120 personnes clameront avoir participé à l'assassinat de Galba et Piso, espèrant que Othon les récompenseraient. Cependant, en avril de cette même année, Othon fut renversé par Vitellius comme nouvel empereur. Vitellius retrouva la liste de ces personnes et ordonna leur exécution. Il dissolva aussi la garde prétorienne. Celle-ci sera rétablie par l'empereur suivant Vespasien.

Malgré son échec, la dernière résistance de Sempronius Densus a été enregistré comme le seul acte héroïque enregistré à Rome ce jour fatidique.

« J'ai retenu son nom, car il est celui qui mérite le plus d'être mentionné. — Dion Cassius. »

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