Suster Bertken

Sœur Bertken est l'une des rares femmes de la fin du Moyen Âge à avoir trouvé une place dans l'histoire des lettres néerlandaises : elle écrivit un nombre de textes en langue vernaculaire qui appartiennent désormais au canon littéraire. Hormis huit chansons, elle produisit une vision de Noël et un livre de la Passion, textes où elle exprime sa dévotion personnelle. Après sa mort, trois imprimeurs ont fait sortir ses ouvrages des presses : son livre de la Passion et le recueil contenant le reste de ses œuvres ont été imprimés au moins cinq fois entre 1516 et 1520, ce qui prouve que l'œuvre de Bertken devait avoir connu une grande popularité ; en particulier le livre de la Passion eut un succès considérable[2].

L'œuvre littéraire de cette « incluse » se limite donc à deux bouquins parus deux ans après sa mort chez Jan Berntsz. à Utrecht. Peut-être s'agit-il de réimpressions d'éditions originales n'ayant pas encore fait surface, dont des rééditions sortiront, peu après, des presses de Jan Seversz. à Leyde en Hollande et chez Willem Vorsterman à Anvers en Brabant[1]^,[6].

Le premier livre est intitulé Hier begint een seer devoet boecxken van die passie ons liefs heeren Jhesu Christi tracterende (Ici commence un livre très pieux traitant de la Passion de notre doux Seigneur Jésus-Christ). Le contenu de cet ouvrage a d'abord été caractérisé comme un cycle constitué d'une prière introductive exhortant à la dévotion, huit Heures de la Croix et un exercice final, mais une enquête ultérieure a conduit à la conclusion que, sans doute, il s'agit ici d'une introduction complète, suivie des sept Heures et d'une prière à la fin. Quoi qu'il en soit, on peut supposer que ce « livre de Passion » avait été, pour Sœur Bertken, un guide pendant ses prières [1] et méditations quotidiennes ; d'après les derniers mots de ce texte, elle avait pris l'habitude de se consacrer avec dévouement à son amour passionné pour Notre Seigneur. L'exercice est donc structuré autour des sept Heures : les moments fixés pour les prières quotidiennes dans les monastères. Cette structure permet de réfléchir sur les événements de la Passion aux moments où ils auraient eu lieu selon les évangiles. Le texte se compose de prières méditatives dans lesquelles est racontée l'histoire de la souffrance de Jésus, entrecoupée de prières contemplatives sur les insuffisances et les défauts de l'homme, ainsi que sur l'attente de l'union glorieuse avec le Christ, l'Époux[2].

Le deuxième livre de Berta Jacobs, dont le titre la mentionne explicitement comme auteur[7], est d'une nature tout à fait différente. Dans cette édition figurent, sauf quelques prières, huit « chansons » qui la font connaître en tant que poétesse mystique. Un morceau en prose de cet ouvrage[1], le Suverlic tractaet vander kersnacht ende gheboerten ons Heeren (Narration véridique de la nuit de Noël et de la naissance de Notre Seigneur), démontre la relation avec la doctrine de l'écrit anonyme De Evangelische Peerle (La Perle évangélique) et avec le mysticisme d'Hadewych et de Ruusbroec[8].

À l'instar de certains autres écrits médiévaux sur la naissance du Christ, le « traité » de Sœur Bertken s'appuie sur des éléments épiques de la révélation de Noël de la sainte Brigitte de Suède. Il est remarquable que Sœur Bertken traite séparément du sort de Marie et de celui de Joseph[8].

Avant d'entamer la seconde et plus courte partie, où Bertken se penche sur l'expérience de Joseph, qui était absent à la naissance, cet ouvrage commence par quelques courtes prières, suivies du « traité » de Noël, où Bertken raconte l'histoire de la naissance de Jésus, largement du point de vue de la Vierge Marie. Elle semble avoir vécu très intensément les événements entourant la naissance de Jésus ; l'expérience de Marie est décrite comme une extase mystique. Après avoir été absorbée par le désir de Dieu, Marie atteint un état extatique pour finalement subir l'expérience de l'union mystique complète. C'est au moment où l'on atteint ce point culminant que l'enfant est né de Dieu comme « en un éclair », sans blesser sa mère. Ensuite, Marie descend vers la réalité terrestre en trois étapes : réveillée par un petit cri de son enfant, elle le serre contre sa poitrine. Grâce à la structure solide et aux termes mystiques, ce traité doit être considéré comme l'apogée de l'œuvre de Bertken. L’Innighe sprake (L'Entretien intime) est un dialogue entre le Christ et l'âme aimante, et est inspiré du Cantique des Cantiques. L'âme aspire à l'union avec l'Époux. Après l'avoir trouvé et s'étant donnée entièrement à Lui, elle peut procéder à l'union. Le texte prend alors une tournure inattendue : il lui montre sa souffrance sur la croix. Dès ce moment, elle doit l'imiter dans son amour et dans sa souffrance, jusqu'à ce qu'elle meure, après quoi elle sera glorifiée dans Son royaume, avec Lui. En mettant l'accent sur la souffrance, autant dans ce texte que dans le livre sur la Passion, Bertken rapproche sa spiritualité davantage de la dévotion moderne, un mouvement de réforme de la fin du XIV^e siècle, engendré par la prédication de Gérard Groote, qui connut un essor considérable au XV^e siècle[2].

Le livre se termine par huit chansons : la plupart d'entre elles rendent à Bertken sa place dans le canon littéraire. Dans l'une des plus célèbres, Die werelt hielt mi in haer gewout, Bertken se manifeste en tant que chantre de sa lutte avec le monde. Le contraste entre la tentation du plaisir mondain, trompeur et éphémère, et la joie céleste éternelle est un des thèmes constants dans les milieux de la dévotion moderne. Bertken doit être compté parmi les représentants de ce mouvement et sa chanson doit être entendue dans ce contexte particulier[2].