Suzanne et les Vieillards

Suzanne et les vieillards, milieu du IVe siècle, Fresque murale, Catacombe de Praetextat

Les premières représentations connues datent de la période paléochrétienne, plus précisément du IIIe siècle ap. J. -C.[4], avec des exemples relevés dans une dizaine de catacombes mais aussi sculptés sur la cuve ou le couvercle de plusieurs sarcophages. Ces représentations retracent alors les différentes scènes suggérées par le récit biblique, c'est-à-dire aussi bien le moment du bain que celui du procès ou encore la punition des vieillards. Suzanne apparaît alors généralement en orante et les représentations de la nudité lors du bain sont rares, cette scène évoquant davantage la cérémonie du Baptême. La représentation de ce récit consistait alors à démontrer une innocence injustement bafouée face à la méchanceté humaine et bienheureusement sauvée par l'intervention divine. Dans ce cadre, des représentations allégoriques de ce récit sont développées, telle que celle de la catacombe de Praetextatus, à Rome, représentant Suzanne et les vieillards sous la forme d'une brebis (Suzanne) flanqué de loups (vieillards)[5].

Le thème se perd pendant plusieurs siècles, avant de réapparaitre eu milieu du IXe siècle dans les bibles, les psautiers, ou encore les livres d'heure. Entre le IXe siècle et le XVe siècle, la représentation de Suzanne et les vieillards est de moins en moins allégorique mais ne se concentre pas encore sur la scène du bain, comme ce sera le cas plus tard. A l'image de l'art paléochrétien, les représentations médiévales se concentrent surtout sur la représentation de l'innocence bafouée, comme une illustration exemplaire du Bien face au Mal et surtout de la victoire du premier sur le second[5].

VALENTIN DE BOULOGNE, L'Innocence de Suzanne reconnue, vers 1627-1629, Huile sur toile, Paris, Musée du Louvre, © 2015 RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Au cours du XVe siècle, le thème passe lentement du religieux au profane. Il s'agit d'une période charnière qui consiste en une transition de l'allégorie vers le réel, de la sainte vers la femme. Dans ce cadre, les représentations se concentrent davantage sur la scène du bain, et sa nudité occupe une place centrale. La prégnance érotique du sujet s'impose entre le XVIe et le XIXe siècle, réduisant l'importance des autres passages du récit, comme le procès notamment. Quelques rares artistes décident toutefois de développer cette dernière scène, et/ou l'intervention de Daniel comme Valentin de Boulogne, Antoine Coypel ou le Titien. La Suzanne au bain de Tintoret, qui date de 1550, apparait alors comme l'œuvre inaugurale dans cette érotisation d'une iconographie biblique. Le peintre vénitien représentera ce sujet six fois, ce qui participera ainsi à développer une véritable saison de Suzanne dans la peinture vénitienne de la seconde moitié du XVIe siècle[4]. Plus généralement, c'est toute l'Europe qui développera une représentation picturale de ce sujet par la suite[4].

LUDOVIC CARRACHE, Suzanne et les vieillards, Dessin, Paris, Musée du Louvre, © RMN-Grand Palais (Musée du Louvre) - A. Didierjean

Le caractère érotique des œuvres prend parfois la forme d'une menace imminente pour Suzanne, les vieillards passant d'une attitude relativement passive à une véritable agressivité dans certaines œuvres. Ainsi, chez Jacques Blanchard, Ludovic Carrache ou Cristofana Allori, c'est bien un viol qui est suggéré avec deux vieillards qui profitent de leur supériorité physique et de leur force physique[5]. Si l'attitude des vieillards connait quelques variantes, le thème restera très fréquemment traité jusqu'au XVIIIe siècle avec une nette préférence pour la représentation de la nudité de Suzanne durant la scène du bain. Les seules innovations que l'iconographie connait alors concerne l'approche stylistique et/ou des détails de la composition[6].

En France, l'iconographie connaitra un renouvellement radical avec Delacroix et Manet[6].

JEAN COLOMBE, Bethsabée au bain, Horae ad usum Romanum, dites Heures de Louis de Laval, dernier quart du XVe siècle, BnF, Paris

JEAN COLOMBE, Suzanne et les Vieillards, Horae ad usum Romanum, dites Heures de Louis de Laval, dernier quart du XVe siècle, BnF, Paris

L'iconographie de Suzanne et les vieillards permet de développer une représentation double du voyeurisme, avec d'une part les vieillards qui observent Suzanne dénudée et d'autre part le spectateur de l’œuvre, qui observe également le corps de la jeune femme. Cette mise en situation de spectateur-voyeur se développe petit à petit à partir du XVe siècle[7].

Ainsi, il est intéressant de noter que Suzanne et Bethsabée sont les deux seules figures bibliques féminines représentées pendant leurs bains et qu'elles sont toutes deux épiées, par les vieillards pour Suzanne et par David pour Bethsabée. Toutefois, dans le cas de cette dernière, le récit biblique est plus ambigu puisqu'elle est considérée comme étant la femme qui a entrainé David dans le vice. Contrairement à Suzanne, Bethsabée n'est pas un personnage moral. Ce caractère négatif de Bethsabée explique notamment son faible succès iconographique par rapport à Suzanne[7]. Ainsi, les représentations de Bethsabée s'inscrivent généralement dans des cycles plus vastes relatant l'histoire de David. Pourtant, des exemples de représentations de Suzanne en regard de Bethsabée sont à noter, comme celles des Heures de Laval, manuscrit enluminé par Jean Colombe dans le dernier quart du XVe siècle[8]. Ce rapprochement iconographique participe à reconsidérer la figure de Suzanne comme étant davantage ambivalente puisque Bethsabée est « citée parfois comme exemple négatif du pouvoir des femmes sur le cœur des hommes »[8].