Symphonie n^o 1 de Mahler

Le premier mouvement, sous-titré « Comme un bruit de la nature » (« Wie ein Naturlaut »), débute par une longue note tenue des cordes au-dessus de laquelle semble s’ébaucher un motif fondateur. Cette intemporalité originelle est contredite par un motif de fanfare fantômatique[12].

Cette introduction conduit à l’exposition du vrai premier thème, citation textuelle du deuxième lied pour basse et orchestre du cycle Lieder eines fahrenden Gesellen (« Les chants d'un compagnon errant ») datant des années 1883–1884, par les violoncelles et les bassons[13]. Cette mélodie intitulée « Ce matin je suis allé à travers champs » restitue immédiatement le temps suspendu de l’introduction et détend l’atmosphère.

La musique se déroule alors librement dans une orchestration aérée. On décèle à l’audition de nombreux retours de la fanfare.

Le deuxième mouvement (« Énergique et animé, mais pas trop rapide »), est un scherzo en la majeur, dont la thématique puise largement dans la littérature populaire autrichienne. Dans le rythme d’un ländler influencé par Franz Schubert[14] dans les parties extrêmes et celle de Bruckner[15] dans l’ostinato du trio central. Le premier thème du trio est en fa majeur alors le second est en sol majeur.

Gravure sur bois Wie die Thiere den Jäger begraben (« Comment les animaux enterrent le chasseur ») de 1850.

Le mouvement le plus mystérieux de cette symphonie, une lente marche funèbre en ré mineur, est bâti sur la version allemande de la chanson enfantine Frère Jacques (Bruder Jakob)[16].

Sur un mouvement de balancier lourd et sombre des timbales, la chanson, altérée par le mode mineur et préalablement exposée par un solo de contrebasse, se déploie lentement en une sorte de cortège funèbre. La mélodie s’amplifie, se répandant à tout l’orchestre. Soudain, un thème presque vulgaire (aux trompettes)[17], issu des danses de cabarets[18] (qui « ont scandalisé les auditeurs de l'époque »)[1], est joué Mit parodie (« avec parodie »)[19]^,[20] par un petit orchestre, aux sonorités étranges : c'est la musique d'un mariage juif.

Cette alternance d’éléments graves et futiles scandalisa les premiers auditeurs peu habitués à cet amalgame de genres.

Mahler indiqua que l’inspiration saisissante de ce morceau lui venait de la réminiscence d’une image du dessinateur autrichien Moritz von Schwind, familière à tous les enfants allemands et autrichiens, L’Enterrement du chasseur (Wie die Tiere den Jäger begraben), dans laquelle un cortège d’animaux aux attitudes faussement sombres portent à sa dernière demeure le chasseur, leur ennemi. Toute l’ironie de la scène se retrouve dans la marche funèbre provoquant de la sorte un effet effroyable. Soudain, surgit un thème (en sol majeur) provenant une nouvelle fois des chants du compagnon errant (4^e lied, die zwei blauen Augen).

Ce bref épisode ramène alors la terrible marche funèbre et, dans sa suite, les danses avant qu’une dernière fois les rythmes de la marche s’éloignant dans le lointain ne referment le mouvement. Mahler aimait qualifier le mouvement de « marche funèbre à la manière de Callot », hommage au célèbre graveur populaire du XVII^e siècle, Jacques Callot[17] (« La tentation de saint-Antoine »).

Un grand final qui clôt cette symphonie. Sa structure est celle de la sonate. Il est le plus ouvertement dramatique et s’ouvre (en fa mineur) de manière tumultueuse sur de lourdes sonorités, dont « un effet sonore monstrueux : des accords de trombones semblables à des rugissements […] appuyés par les trompettes et les cors bouchés […] fait penser, avec ses respirations, aux cris d'effroi statiques de la danse sacrale du Sacre du printemps »[21].

S’ébauche ensuite un thème (en ré bémol majeur).

Les luttes, interrompues par une mélodie typiquement mahlérienne et des réminiscences du motif fondateur, s’achèvent par un brutal accord. « Comme s’il était tombé du ciel, comme s’il venait d’un autre monde. » (Mahler).

On reconnaît alors plusieurs éléments déjà entendus dans le premier mouvement, montrant ainsi l’unité de l’œuvre entière. Après un dernier sommet dramatique, la symphonie se referme de manière triomphale.

Ce mouvement plus particulièrement montre ce que Mahler « doit à Berlioz et à Liszt »[1].

• Bruno Walter (trad. de l'anglais par Béatrice Vierne, notes par Georges Liébert), Gustav Mahler [« Gustav Mahler : ein Porträt »], Paris, Le Livre de Poche/Hachette, coll. « Pluriel » (n^o 8343), 1979 (1^re éd. 1936(de)/1958(en)), 284 p. (ISBN 2-253-02207-1, OCLC 715128550, BNF 34622361)
• Theodor W. Adorno (trad. de l'allemand par Jean-Louis Leleu et Theo Leydenbach), Mahler : une physionomie musicale [« Mahler : eine musikalische Physiognomik »], Paris, Les Éditions de Minuit, coll. « Le Sens commun », 1976 (1^re éd. 1960 (de)), 265 p. (ISBN 2-7073-0137-X, OCLC 716733922, BNF 34697601)
• Marc Vignal, Mahler, Paris, Éditions du Seuil, coll. « Solfèges », 1995 (1^re éd. 1966), 189 p. (ISBN 2-02-025671-1, OCLC 925647348, BNF 35822770).
• François-René Tranchefort (dir.), Guide de la musique symphonique, Paris, Fayard, coll. « Les Indispensables de la musique », 1986, 896 p. (ISBN 2-213-01638-0, OCLC 757032780), p. 436–438.